光绪年间，胶东半岛有个叫胡家集的小镇子，镇上有个年轻陶匠叫胡大成，手艺好，人老实。他娘信佛，天天给家里供的观音菩萨上香，大成也随娘，心善得很。
镇东头有家“王记饭铺”，掌柜的叫王老实，其实一点都不老实，算盘打得精，但人不坏。他闺女叫菱角，年方十六，长得水灵，手脚麻利，在铺子里帮厨招呼客人，镇上年轻后生没少往饭铺跑，就为多看她两眼。
那年三月初三，胡大成去邻村送烧好的陶器，回来路上经过王记饭铺，口渴了进去讨碗水喝。菱角正擦桌子，抬头瞧见大成满头汗，抿嘴一笑，舀了碗凉茶递过去：“胡家哥哥，慢些喝。”
就这一眼，两人心里都像被什么撞了一下。大成憨憨地谢过，菱角低头擦桌，耳朵尖却红了。
说来也巧，没过几天，胡大娘去观音庙烧香，遇着王老实和他婆娘也带着菱角来还愿。两家人庙门口一碰面，胡大娘瞧见菱角模样周正，举止端庄，心里喜欢；王婆娘见大成陪着娘来，孝顺老实，也暗暗点头。
庙里老和尚正好出来，看了两家一眼，双手合十：“阿弥陀佛，善缘相逢，菩萨指引。”说得两家大人心里一动。
回去后，胡大娘托了媒人去王家说亲。王老实虽嫌胡家不算富裕，但看大成有手艺，人实在，又想着女儿自己中意，便应了下来。三月初八，两家换了庚帖，定了亲事，说好来年秋后成婚。
一、乱世分离
谁料天有不测风云。定亲后才三个月，山东地界闹起兵灾，一伙溃兵流窜到胶东，到处抢掠。消息传到胡家集，镇上人心惶惶。
这天傍晚，大成刚从窑上回来，就见娘慌慌张张收拾细软：“儿啊，听说溃兵离这儿只有三十里了，咱们得往南逃，去你舅家躲躲。”
大成急了：“娘，那菱角他们呢？”
“王家也要走，但不同路。”胡大娘叹气，“这兵荒马乱的，各自逃命要紧。等太平了，再回来团聚。”
大成心里像压了块石头，跑去王家饭铺。铺子已经关了门，他敲开后门，菱角眼睛红红的出来：“大成哥...”
“菱角，你们往哪逃？”
“爹说要往东去海边亲戚家。”菱角从怀里掏出个绣着并蒂莲的香囊，“这个你带着，见它如见我。”
大成也把腰间一块雕着鸳鸯的玉佩解下来：“这是我爹留下的，你收好。”
两人话还没说几句，王老实就在院里催了。菱角眼泪掉下来，大成咬咬牙：“等着我，一定回来娶你！”
当夜，胡家母子收拾了简单行李，跟着镇上逃难的人群往南去了。这一走，就是三年。
二、流落异乡
胡家母子逃到临沂地界，投奔舅舅。谁知舅舅家也不宽裕，加上年景不好，只能勉强收留。
大成有陶匠手艺，在临沂城外寻了个废窑，重新干起老本行。他手艺好，烧的陶器结实耐用，渐渐有了点名声。可心里始终惦着菱角，夜里常对着香囊发呆。
这年冬天特别冷，胡大娘染了风寒，一病不起。大成四处求医问药，花光了积蓄，娘的病却不见好。
腊月二十三小年那晚，大成从镇上抓药回来，路过一座破败的山神庙。风雪交加，他想着进去避避。刚踏进庙门，就看见供桌前坐着个白胡子老头，穿着破旧道袍，正在烤火。
“后生，进来暖和暖和。”老头招呼他。
大成谢过，坐在火堆旁。老头看他愁眉不展，问道：“心里有事？”
大成叹口气，把逃难、娘生病、惦念未婚妻的事说了。老头听罢，眯着眼掐指一算：“你娘这病，寻常药石难医。我倒知道个方子，只是药材难寻。”
“什么方子？再难我也去寻！”
“需三样东西：百年柳树洞里天生的灵芝、白毛黄鼠狼尾巴尖上三根毛、还有...”老头顿了顿，“城西乱葬岗子那棵老槐树下埋的一坛无主骨灰。”
大成听得心里发毛，但为了娘，一咬牙：“我这就去寻！”
三、奇遇得救
先说那百年柳树。临沂城南有条柳林河，河边真有棵老柳树，三人合抱粗，树干中间有个大洞。大成找了三天，终于在树洞深处发现了一株紫红色灵芝。
正要采摘，忽然树洞里传来声音：“小后生，这灵芝我守了七十年，你说拿就拿？”
大成吓了一跳，定睛一看，树洞阴影里蹲着个穿绿衣服的小老头，胡子眉毛都是绿的。
“老...老人家，我娘病重，急需这灵芝救命...”
绿衣老头打量他半晌：“看你是个孝子，灵芝可以给你，但得帮我办件事。”
“什么事？”
“柳林河上游有家染坊，污水都排到河里，我们柳树一族受不了。你去劝那掌柜的改改排水路子，我就把灵芝给你。”
大成为难：“我一介草民，人家能听我的？”
绿衣老头从怀里掏出一片柳叶：“把这叶子放进他家水缸，三天内他家染的布都会褪色。等他着急了，你再出现，就好说话了。”
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