民国初年，津门城外三十里有个杨柳镇，镇上有个名叫马顺的青年。马家祖上原是绸缎商，到他这代已经落魄，只在镇东头开了间小小的纸扎铺，糊些纸人纸马、金银元宝，勉强维持生计。
马顺这人老实本分，二十五六岁年纪，相貌平平，不善言辞。他每日里除了守着铺子，便是照顾年迈多病的母亲。街坊邻里都说：“马顺这孩子心善，就是命苦，这么好的后生，连个说媒的都没有。”
这年腊月二十三，正是小年。北风呼啸，天上飘起鹅毛大雪。马顺正要关店门，忽听门外传来女子声音：“店家，可否借个地方避避风雪？”
马顺抬眼望去，只见一女子撑着一把油纸伞站在雪中，约莫十八九岁年纪，穿一身淡青色棉袄，眉眼清秀，不似凡人。马顺忙道：“姑娘快请进，外面冷。”
女子收了伞进店，伞面上的雪竟不落一滴在店内。她环顾四周，见满屋纸扎，轻声道：“店家手艺不错。”
马顺不好意思地挠头：“混口饭吃罢了。姑娘从何处来？这大雪天的...”
“从关外来，投奔亲戚，不想走岔了路。”女子微微一笑，目光落在柜台后的一对纸人童男女上，“这对纸人扎得倒有几分灵气。”
两人聊了会儿，雪越下越大。女子忽然道：“天已黑了，不知店家可否容我暂住一晚？我付房钱。”
马顺为难道：“这...铺子后面只有一间小屋，我与老母同住，实在不方便。要不我去隔壁吕大娘家问问，她家有空房。”
正说着，马母从后屋出来，见这姑娘长得标致，说话又得体，心生怜爱：“顺儿，就让姑娘住下吧，我去吕大姐那儿挤一晚。”
女子再三推辞，马母执意如此，最后只得应下。当晚，马顺在店铺里打了个地铺，将里屋让给女子。
次日雪停，女子却发起高烧，马母悉心照料，煎药熬汤。如此过了三日，女子病愈，对马家母子感激不尽。她说自己名叫蕙芳，关外人氏，父母双亡，本是来津门投靠姑母，谁知姑母一家已迁往南方。
马母见她孤苦无依，心下不忍，便道：“姑娘若不嫌弃，就在我家暂住些时日，慢慢打听你姑母下落。”
蕙芳含泪谢过。从此便在纸扎铺住下，帮着照料家务，心灵手巧，将马家打理得井井有条。她尤其擅长剪纸，剪出的花样栩栩如生，引来不少街坊围观购买，纸扎铺生意竟渐渐好了起来。
镇上人都说马家走了运，捡来个又能干又俊俏的姑娘。有媒婆上门说亲，想把蕙芳说给镇上富户做妾，都被蕙芳婉拒。
转眼到了正月十五，镇上灯会。马顺陪着蕙芳去看灯，路上遇到镇西头的孙少爷。这孙少爷是镇上大户的独子，平日里游手好闲，见蕙芳貌美，便上前调笑。马顺虽老实，却护在蕙芳身前，不卑不亢道：“孙少爷请自重。”
孙少爷恼羞成怒，正要发作，忽觉脚下一滑，摔了个四脚朝天，引来众人哄笑。他狼狈爬起，骂骂咧咧地走了。
蕙芳掩口轻笑，低声道：“马顺哥，谢谢你。”
马顺憨厚一笑：“应该的。”
那晚回家路上，蕙芳忽然问：“马顺哥，你觉得我如何？”
马顺一愣，脸涨得通红：“蕙芳姑娘...自是极好的。”
“那我嫁你为妻可好？”
马顺惊得说不出话，半晌才道：“我...我家境贫寒，又无本事，怎能委屈姑娘...”
蕙芳正色道：“我看重的是你的人品。你若愿意，我便留下；若不愿意，明日我便离开。”
马顺忙道：“我愿意！只是怕委屈了你...”
蕙芳笑道：“那便说定了。”
马母得知，喜出望外，择了个吉日，简单办了婚事。婚后蕙芳持家有方，马家日子越过越好。奇怪的是，蕙芳从不与马顺同房，每夜都在外屋打坐，说是家传养生之法。马顺尊重妻子，也不多问。
一日，镇上来了个游方道士，途经纸扎铺，忽然驻足，盯着铺子看了半晌，对马顺道：“掌柜的，你家中有异。”
马顺不解：“道长何意？”
道士捻须道：“你妻子非凡人，乃是山中精怪所化。人妖殊途，长久必生祸端。”
马顺脸色一沉：“道长莫要胡说，我妻子贤良淑德，怎会是精怪！”
道士摇头叹息，从怀中取出一面铜镜：“你若不信，今夜子时，以此镜照她便知。切记，子时三刻，精怪现形。”
马顺本不信，但见道士神情严肃，心下不免忐忑。夜里，他握着铜镜犹豫不决。蕙芳似有所觉，轻声问：“夫君有心事？”
马顺终究不忍试探，将铜镜扔到一旁，握住蕙芳的手：“无论你是谁，都是我的妻子。”
蕙芳眼中泛起泪光，低声道：“夫君既知我非人，不怕么？”
马顺摇头：“怕什么？这半年来，你待我母子如何，我都看在眼里。便是精怪，也是好精怪。”
蕙芳感动落泪，终于道出实情。原来她本是长白山修炼的狐仙，三百年前渡劫时，得马顺前世相救。此番下山，是为报恩而来。按仙家规矩，她只能与马顺做三年夫妻，缘尽便须离去。
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