民国三十七年，关外辽河湾子镇有个私塾先生叫汤远明。此人四十出头，细长脸，戴一副圆框眼镜，平日里最爱摇头晃脑教学生念《三字经》。镇上人都唤他“汤公”，一半尊敬一半揶揄——此人迂腐得很，只信圣贤书，但凡提到神鬼之事，必斥为“怪力乱神”。
这年腊月二十三，灶王上天之日，汤公感染风寒，起初只是咳嗽，不料三日后竟高烧不退。到了第七日夜里，他自觉气息渐弱，魂魄似要从囟门飘出。
汤公恍惚间，忽见床前立着个黄衣老者，尖嘴长须，手持一根焦木拐杖。
“汤先生，时辰到了，随老朽走一遭吧。”老者声音尖细。
汤公怒道：“何方妖人，敢入我房中？”伸手欲推，却见自己的手穿老者而过。低头一看，自己竟飘在半空，床上还躺着个面色青灰的躯体——正是自己。
黄衣老者嘿嘿一笑：“先生莫惊，我乃本地黄三太爷，受城隍爷之托，引先生游一游阴司。先生平生不信鬼神，今日便叫你亲眼见见。”
汤公还要争辩，黄三太爷的拐杖在地上一点，屋中顿时涌起白雾。待雾气散去，汤公已站在一条黄土小路上。路两旁开着血红的花，无叶，绵延至天际。
“此乃彼岸花。”黄三太爷道，“阳间称作‘石蒜’，阴间却是引魂花。往前走便是鬼门关。”
汤公此时方信自己真个死了，悲从中来：“我一生教书育人，未做亏心事，何以四十有二便亡？”
“寿数天定，非关善恶。”黄三太爷摇头，“况且先生当真无愧于心？三年前你私塾中有个叫栓柱的学徒，因家贫交不起束修，你当众斥他‘朽木不可雕’，那孩子回家哭了三日，后投河自尽——可还记得？”
汤公如遭雷击，面色煞白。此事他确有记忆，当时只道严师出高徒，从未想过会逼死学生。
行不多时，前方出现一处市集，灯火通明，人来人往，竟比阳间镇子的夜市还热闹三分。只是仔细看去，那些“人”有的面色青紫，有的脖有勒痕，更有缺胳膊少腿的，在摊位前挑挑拣拣。
“这是阴阳交界的鬼市。”黄三太爷解释，“有些新死的魂魄执念未消，不肯过鬼门关，便在此徘徊。也有阳间术士、走阴人来此交易。”
正说着，一个担着挑子的老妪拦住去路，筐里尽是些泥捏的小人儿。
“客官买个替身吧。”老妪咧嘴笑，满口黑牙，“烧给阴司官吏，可免些刑罚。”
汤公拂袖：“荒唐！阴司岂是能贿赂的？”
话音未落，旁边摊位传来争吵声。一个戴瓜皮帽的胖子正揪着个瘦高个：“昨日卖我的‘往生符’是假的！我烧给我爹，他托梦说还在枉死城受苦！”
瘦高个冷笑：“你爹生前杀牛无数，合该受苦。我早说了，这符只能减刑三年，你当是免死金牌？”
汤公看得心惊，黄三太爷低声道：“那瘦子是湘西来的赶尸匠，借走阴之便在此行骗。阴司虽有法度，但这阴阳交界处，总有三不管的地带。”
穿过鬼市，前方现出一座黑石牌坊，上书“鬼门关”三个篆字。牌坊下排着长队，两个青面鬼差挨个查验文书。轮到汤公时，鬼差翻开一本厚册，皱眉道：“汤远明？阳寿未尽啊。”
黄三太爷上前耳语几句，鬼差恍然：“原是城隍爷特批游历的。进去吧，莫耽搁太久，子时前须出来。”
过关后，眼前豁然开朗。但见亭台楼阁连绵不绝，竟似人间宫殿。黄三太爷引汤公登上一座高台，台上立着面巨大的铜镜，雾气缭绕。
“此乃孽镜台。”一个柔和的女声响起。镜前坐着位宫装女子，面容姣好，手中捧着一卷玉简，“凡魂魄至此，生前善恶皆现镜中。”
汤公看向镜面，起初模糊，渐渐清晰起来。只见镜中映出他少年时偷邻家枣子、青年时妒忌同窗考中秀才而散布谣言、中年时苛待学生……一桩桩，一件件，连他自己都已遗忘的微末恶行，皆现于镜中。
更有一幕刺痛他心：那投河的栓柱，在冰水中挣扎，口中呼喊的竟是“先生我错了，我会想办法交钱”……
“不……我不知他会……”汤公踉跄后退。
宫装女子叹道：“世人常以‘不知者无罪’自欺，却不知无心之恶亦是恶。你虽无杀人之心，却有逼人之实。”
正悲戚间，台下忽然喧哗。只见一队鬼差押着个彪形大汉上台，那人满身刺青，额有刀疤，一看便是凶徒。
镜中现出此人罪行：杀人越货、欺男霸女，恶事做尽。最后画面停在昨夜——此人病重将死，家中老母跪在保家仙牌位前哭求：“黄大仙显显灵，让我儿多活几年，他虽作恶，终是我身上掉下的肉啊……”
牌位忽然冒出一阵青烟，一个苍老声音叹道：“你儿罪孽太重，本已无救。念你一生行善，老身耗三年道行，向判官求来七日阳寿，让他交代后事吧。”
镜中画面一转，那凶徒在病床上醒来，竟真多了七日性命。他用这七日变卖家产安置老母，又去官府自首昔日命案，最后一日午时三刻，无疾而终。
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