清河镇依山傍水，自古就是个藏龙卧虎的地方。镇上最有名的两个人物，一个叫王半仙，一个叫李长清。
王半仙本名王守义，是个看香的。他家世代供奉黄仙——也就是黄鼠狼成精得道的仙家。谁家有个疑难杂症、丢魂落魄的事，都来找他。王半仙四十来岁，瘦高个，留着山羊胡，眼睛总眯着，看人时像隔着一层雾。他看香的本事是祖传的，三柱香点燃，烟怎么飘、灰怎么落，能说出个子丑寅卯来。
李长清则是个教书先生，五十出头，在镇小学教语文。他肚子里墨水多，说话文绉绉的，爱讲些《山海经》《搜神记》里的故事。镇上人都说李老师身上有股清气，孩子到他班上，调皮捣蛋的都能安静下来。
这两人一文一野，本该说不到一块去，偏偏是几十年的莫逆之交。据说年轻时，李长清得了怪病，浑身发冷，大夏天裹着棉被还打哆嗦。医院查不出毛病，家里人求到王半仙那儿。王半仙点了香，烟气直直往上冲，到半空突然打个旋儿，朝东南方向飘去。
“李老师这是冲撞了东南方的阴物，”王半仙掐指一算，“是不是半月前去过东南山那片老坟地？”
李家人一想，可不就是！李长清带学生去采风，路过那片无主坟地，还在一个塌了一半的坟头边歇过脚。
王半仙让家人准备三样东西：一把新剪刀、一面小镜子、七根红丝线。当晚子时，他带着这些东西去了东南山，在一座古槐树下做了法。第二天，李长清的病就好利索了。
从那以后，两人成了至交。李长清常去王半仙那儿喝茶，听他讲些灵异见闻；王半仙也爱找李长清讨教学问，认了不少字，还能背几首唐诗。
这一年秋深，清河镇连着下了七天雨。第八天放晴时，李长清忽然来到王半仙家，拎着两瓶老白干，一包猪头肉。
王半仙正在院子里晒草药，抬头一看，心里咯噔一下。
李长清穿得整整齐齐，长衫熨得平平展展，头发梳得一丝不乱，但脸色白得吓人，眼窝深陷，像是几天没睡好。
“王兄，今天得空，找你喝两杯。”李长清笑得有些勉强。
王半仙不动声色：“巧了，我刚得了一坛好酒，正愁没人陪。”
两人在院中石桌旁坐下。王半仙悄悄打量老友，见他印堂发暗，眉心聚着一团青气，这是大凶之兆。
酒过三巡，李长清忽然说：“我昨晚做了个怪梦。”
王半仙放下酒杯：“梦见什么了？”
“梦见我走进一片白茫茫的雾里，雾中有一条青石板路，路两边开满了一种我从没见过的花，红得像血，却没有叶子。”李长清缓缓道，“我沿着路走，走到一座桥前，桥头站着一个人，穿着古人的衣裳，对我拱手说：‘李公，时辰快到了，请早做准备。’”
王半仙心里一沉，面上却笑：“梦而已，李兄多虑了。”
李长清摇头：“这梦太真切了，我甚至能闻见那花的香味——有点像桂花，又有点像檀香，说不清道不明。”
王半仙沉默片刻，起身道：“你等等。”
他进屋取了三柱特制的香，这香里掺了朱砂、雄黄和七种草药，平时不轻易用。点燃后，烟气本该呈螺旋状上升，可今天怪了——烟刚升起三寸，突然齐齐折断，散作一团，朝东南方向飘去。
断头香！
王半仙手一抖，香灰落在手背上，烫出一个红点。这是最凶的征兆，意味着阳寿将尽，阴司来催。
李长清也懂些门道，见状脸色更白：“王兄，是不是……”
“别瞎想！”王半仙打断他，“可能是这几日阴雨连绵，湿气重，香受了潮。我再点一次。”
第二柱香依然如此。
王半仙的手开始发抖。他想起爷爷说过，看香人最怕遇到两种情形：一是香火全灭，那是大凶中的大凶；二是断头香，那是阴司点名，阳世留不住人。
李长清反倒平静下来：“王兄，不必再点了。生死有命，富贵在天。我今日来，其实是想托付你一件事。”
他掏出一封信：“这是我写给女儿的信，她在省城教书，半个月后是她生日。若我……若我有不测，劳烦你转交给她。”
王半仙接过信，觉得重若千斤。他咬了咬牙：“李兄，今晚你住我这儿。我请黄仙护法，倒要看看是什么东西敢来索你的命！”
王半仙家的黄仙堂设在西厢房。堂上供着一张古旧的画像，画中一位黄衣老者，面容清癯，眼含精光，正是他家世代供奉的黄三太爷。
入夜，王半仙净手焚香，在堂前磕了三个头，口中念念有词。不多时，香炉里的烟忽然扭曲变形，渐渐凝成一个模糊的人形。
一个苍老的声音直接在王半仙脑海中响起：“守义，你唤我何事？”
王半仙将李长清的事说了。
黄三太爷沉默良久，叹道：“此事我已知晓。李长清前世是个判官，因一念之仁，放走了一个冤魂，触犯阴律。今生该有此劫，三日后子时，阴差将来索魂。”
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