民国二十五年秋，一位名叫詹姆斯·韦斯特的英国年轻学者来到了秦岭脚下的王家沟。他身穿卡其布探险装，背着沉重的行囊，手中紧握一本磨损严重的笔记本，上面用英文密密麻麻记录着他从各种典籍中搜集来的资料。
王老栓是村里见过世面的人，年轻时在西安做过伙计，能说几句洋泾浜英语。他见这洋人独自进山，便好心劝阻：“韦先生，这秦岭深处可去不得。里头有山魈木客，夜里还有鬼火引路，专门骗外乡人。”
詹姆斯却眼睛一亮，用生硬的中文回应：“正是要寻访神仙洞府！我研究东方玄学七年，知道秦岭是道教圣地，有七十二福地，仙人隐居，长生不老。”
村里人听了直摇头。村东头九叔公捋着白胡子说：“年轻人，你说的那是古书里的记载。现如今世道变了，神仙也得吃饭不是？”
詹姆斯却信心满满。他掏出几枚银元，雇了王老栓做向导，执意要进山寻找传说中的“紫云洞”——据说那是通往西方极乐世界的入口。
一、入山寻仙
次日清晨，两人踏着露水进山。詹姆斯一路兴奋不已，不时指着陡峭的山崖说：“看！那定是仙人修行的场所。”
王老栓叼着旱烟袋，慢悠悠道：“那是采药人都不敢去的鹰嘴崖，去年李老二为了采灵芝摔下去，找到时已被野兽啃得只剩骨头。”
走了半日，来到一处岔路口。詹姆斯按图索骥，坚持要走西边那条荒草丛生的小径。王老栓脸色变了：“这条路通往‘迷魂荡’，进去的人十个有九个出不来。听老人们说，里头住着山魈，专爱捉弄行人。”
“山魈？可是《山海经》中记载的独脚精怪？”詹姆斯不但不怕，反而更加兴奋，“若能亲眼见到，真是三生有幸！”
王老栓拗不过他，只得硬着头皮跟上。小径越走越窄，两旁古木参天，遮天蔽日。不知何时，林中起了薄雾，隐约传来似笑似哭的声音。
“韦先生，咱们回头吧。”王老栓声音发颤。
詹姆斯却指着前方：“看！有光亮！”
雾中果然透出一点橘黄色的光，隐约可见一座茅屋轮廓。两人走近，见一白发老妪坐在门前石墩上纺线，纺车吱呀作响。
“老人家，请问紫云洞怎么走？”詹姆斯恭敬作揖。
老妪抬头，露出一张布满皱纹的脸，眼睛却异常明亮：“紫云洞？往前再走三里，见到三棵柏树向右转，过一条小溪便是。”她声音嘶哑，“不过劝你们别去，那地方...不太平。”
詹姆斯谢过老妪，兴冲冲向前赶路。王老栓回头看了一眼，却发现老妪和茅屋都已不见踪影，只有一片荒草。
二、迷魂荡奇遇
按照老妪指引，两人果然找到三棵呈“品”字形生长的古柏。向右转后，眼前出现一条潺潺小溪，水声淙淙。
正要过溪，忽听有人高歌而来：
“长生梦，仙山空，世人痴愚问西东。
金丹炉火烹日月，到头黄土一场空。”
只见一个邋遢道士歪歪斜斜走来，道袍破烂，腰间挂个酒葫芦。他瞥了詹姆斯一眼，哈哈大笑：“洋人也来求仙？有趣有趣！”
詹姆斯忙上前行礼：“道长可知紫云洞所在？”
道士仰头灌了一口酒：“紫云洞？早没了！民国三年大地震，山体崩塌，洞口被封。现在那里是个土匪窝，头子叫‘穿山甲’，专抢香客。”
见詹姆斯一脸失望，道士眨眨眼：“不过...你真想见神仙，我倒是知道一位。翻过前面那座山，有座‘二郎庙’，供的是二郎真君杨戬。庙虽破，神却灵，常有神迹显现。”
王老栓低声对詹姆斯说：“这疯道士的话信不得。我听说那二郎庙早就荒废了，哪有什么神迹。”
道士耳尖，闻言不恼反笑：“信不信由你。不过今晚你们走不出这迷魂荡了，不如随我去庙里歇脚，总好过被山魈捉弄。”
眼看日头西斜，林中雾气渐浓，詹姆斯只好答应。道士自称姓张，道号“玄真”，在这山中修行三十年。
三人行至天黑，果然见到一座破败小庙。庙门歪斜，匾额上的“二郎庙”三字勉强可辨。进得庙内，神像斑驳，蛛网密布，香案积了厚厚一层灰。
张道士却不以为意，从墙角抱来干草铺地，又不知从哪变出几个红薯，在殿中生火烤了起来。火光跳动间，庙内阴影幢幢，那二郎神像仿佛活了过来，三只眼睛在暗处闪着微光。
半夜，詹姆斯被奇怪的声音惊醒。侧耳倾听，似是有人在庙外低声交谈：
“又来了个求仙的洋人...”
“肉身倒是不错，可惜魂魄不全。”
“管他全不全，反正...”
声音渐渐模糊。詹姆斯推醒王老栓，两人屏息静听，却只有风声呜咽。
张道士翻了个身，嘟囔道：“莫听那些东西胡言，睡吧睡吧。”
三、二郎神“显灵”
次日清晨，詹姆斯被一阵香气唤醒。只见张道士已在殿中摆好简陋早餐——几碗清粥，一碟咸菜。
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