湘西有座凤凰城，沱江穿城而过。江边青石板路的尽头，有家“云绣坊”，店主姓乔，单名一个“生”字。乔生三十出头，眉眼清秀，穿一件靛蓝土布衣，整日坐在临窗绣架前，飞针走线。
乔家祖传苗绣手艺，到乔生这代已传七世。他绣的花能引蝶，绣的鸟会啭鸣，最绝的是人物绣——绣像上的人，眉眼会动，神情鲜活。有人说，乔生绣人像时，会取一缕被绣者的头发捻入丝线，故而绣像才有魂魄。
这年春天，城里来了位年轻女子，名叫连城，在古城东门开了间文创店，专卖民族手工艺品。连城二十三四岁年纪，生得明眸皓齿，最爱穿一袭白底蓝花的苗族便装，发间插一支银蝴蝶簪子，走路时簪子轻颤，像真要飞起来似的。
连城听说乔生的绣艺，特地寻到云绣坊，想订一幅自己的绣像。那日午后，阳光透过雕花木窗，在青石地上投下斑驳光影。连城进门时，乔生正低头绣一只锦鸡，闻声抬头，四目相对，两人都怔了怔。
“我想绣幅像。”连城说，声音清凌凌的，像沱江春水。
乔生放下针线，请她坐下细说。连城从随身布包里取出一张黑白照片，是她母亲的遗照。照片上的妇人眉目温婉，与连城有七分相似。
“我娘生前最爱苗绣，可惜去得早。”连城手指轻抚照片，“我想请您照这照片绣幅像，要彩色的，就像她还活着时那样。”
乔生接过照片端详，沉吟片刻：“绣像不难，只是若要传神，需取一缕你母亲的遗发，捻入丝线。”
连城点头：“我带来了。”她从颈间取下一个小小香囊，里面果然有一绺用红绳系着的青丝。
乔生开始绣像后，连城常来店里看进度。两人渐渐熟络起来。连城会给乔生带自己做的桂花糕，乔生则教连城辨认丝线种类、针法变化。古城的人都看出两人之间的情愫，都说这是天造地设的一对。
绣像完成那日，连城一见便落下泪来——绣像上的母亲栩栩如生，眉眼含笑，仿佛下一刻就会开口说话。她坚持要付双倍工钱，乔生执意不收。
“你若真要谢我，”乔生看着连城，鼓足勇气说，“不如答应我一件事。”
“什么事？”
“让我为你绣幅像。”
连城脸一红，低头应了。
乔生为连城绣像，用了十二分心思。他偷偷藏了连城落在他店里的一根发丝，捻入丝线。绣了整整四十九天，绣像完成时，连城都惊住了——那绣像上的自己，竟比镜中的真人还要灵动三分。最奇的是，绣像的眼眸随着光线变化，仿佛会流转顾盼。
两人情意渐浓，已到了谈婚论嫁的地步。谁知这时，城里来了个叫王化成的古董商人，四十多岁年纪，一身名牌，开一辆黑色轿车，在古城很是扎眼。
王化成偶然见到连城，惊为天人，立刻托人去说媒。媒人是古城有名的“铁嘴”赵婶，她到连城店里，开口就是：“连姑娘，王家可是大户，在省城有三处房产，你跟了他，后半辈子吃穿不愁。”
连城摇头：“我已经有中意的人了。”
赵婶撇嘴：“你说乔生？他不过是个绣花的，能有什么出息？”
连城不为所动。
王化成不死心，打听到连城最看重母亲的绣像，便想出个主意。他找到乔生，掏出一叠钞票放在绣架上：“乔师傅，听说你绣艺高超。我想请你绣一幅《百鸟朝凤》，价钱随你开。”
乔生瞥了眼钞票，继续低头理线：“对不起，我最近不接大件。”
王化成笑笑，又掏出一张泛黄的绣片：“那你看这个呢？”
乔生抬眼一看，浑身一震——那绣片虽残破，但针法、用色分明是乔家祖传的“云雾叠绣法”，这种技法到他父亲那代就已失传。
“这是我从一个老苗寨收来的，”王化成慢悠悠地说，“如果你肯帮我绣《百鸟朝凤》，我不但付你重金，还可以把这绣片送给你研究。”
乔生犹豫了。复原祖传技法是他父亲临终遗愿。他思忖再三，答应了。
《百鸟朝凤》是大件，需绣九九八十一天。乔生日夜赶工，连城来店里，常看他伏在绣架上，连饭都顾不上吃。连城心疼，每日做好饭菜送来，默默陪在一旁。
第八十一天，绣品终于完成。凤凰展翅，百鸟环绕，云雾缭绕间仿佛能听见鸟鸣。王化成来看货，啧啧称赞，当场付清余款，却绝口不提绣片的事。
“绣片呢？”乔生问。
王化成哈哈一笑：“乔师傅，那绣片我早就转手卖了。古玩行有古玩行的规矩，买卖不成仁义在嘛。”
乔生气得浑身发抖，却无可奈何。
谁知第二天，古城就传出风声，说乔生为了钱，替王化成绣了订婚礼品，王化成不日就要向连城求婚。谣言传得有鼻子有眼，连城听后，跑到云绣坊质问乔生。
“你是不是收了他很多钱？”连城眼中含泪。
乔生急着解释，连城却听不进去，转身跑了。
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