当夜，扬州城下了场罕见的暴雨，运河水位暴涨，险些决堤。更奇的是，那富商住的客栈半夜起火，虽未伤及人命，但富商受惊，第二日匆匆离开扬州，买人之事不了了之。
霍小玉病了三日，第四日清晨竟痊愈了，面色红润如初。黄三郎心中疑虑更深，却不敢再提卖她之事。
第二年开春，黄三郎已成了扬州城有头有脸的人物。他越发骄纵，开始放高利贷，利滚利，逼得不少人家破人亡。城东李秀才借他二十大洋给老母治病，三个月后竟要还一百大洋，还不上，黄三郎便命人拆了李家祖屋抵债。李秀才气不过，一头撞死在黄家大门上。
此事在扬州城闹得沸沸扬扬，黄三郎却毫不在意，只说：“欠债还钱，天经地义。”
那夜，黄三郎梦见李秀才浑身是血地站在他床前，身后还跟着许多模糊的人影，都在哭诉被他逼得走投无路。黄三郎惊醒，冷汗涔涔，忽闻阁楼传来幽幽的歌声，似怨似诉。
次日，霍小玉主动来找黄三郎，神情严肃：“黄老爷，您可记得今日是什么日子？”
黄三郎想了半天，摇头。
“三年前的今日，您在那江边小镇收留了我。”霍小玉顿了顿，“也是那一日，运河里淹死了三个被水盗劫杀的客商。他们的冤魂不散，河神收留了他们，许他们三年后报仇。”
黄三郎脸色大变：“你、你什么意思？”
霍小玉微微一笑：“我就是河神派来的。河神与我有旧，知你贪财好色，命我来引你入彀。这三年来，你所获之财，十之八九都是那些冤魂生前之物；你所享之福，皆是他们未尽的阳寿。如今三年期满，该还债了。”
黄三郎瘫坐在太师椅上，浑身发抖：“你...你骗我！世上哪有什么河神！”
霍小玉也不争辩，只道：“今夜子时，你到河神庙来，一切自见分晓。若不来，三更时分，那些债主自会上门找你。”
说完，霍小玉转身离去，走到门口又回头：“对了，你可知为何我屡次阻你卖我？因我若落入恶人之手，河神便会立刻降罚于你。”
黄三郎呆坐至黄昏，思前想后，还是决定去河神庙一探究竟。他揣了把匕首，又悄悄去城隍庙求了道符，塞在怀里。
子时将至，黄三郎战战兢兢来到河神庙。这庙年久失修，破败不堪，神像早已模糊不清。庙内点着盏油灯，霍小玉果然等在那里，仍是一身蓝布衫。
“黄老爷果然来了。”霍小玉的声音在空荡的庙里显得格外清冷，“你且看。”
她袖手一挥，庙中忽然雾气弥漫。雾气中渐渐显出一个个人影：有被他压价逼得跳江的药农，有被他高利贷逼死的债户，有被他欺骗倾家荡产的客商...最后是李秀才，额头上一个血窟窿，直勾勾盯着他。
黄三郎吓得魂飞魄散，跪地求饶：“我错了！我把钱都还给他们家人！求各位放过我！”
霍小玉摇头：“阳债可还，阴债难偿。这些人因你而死，怨气已深入骨髓，非你性命不能解。”
正说着，庙外忽然传来锣鼓声，由远及近。霍小玉脸色微变：“不好，他们来了。”
只见庙门无风自开，一队红衣人飘然而入。为首的是个白面书生模样的男子，头戴金冠，身穿红袍，后面跟着八个壮汉，抬着一顶华丽的花轿。
白面书生对霍小玉拱手：“小玉姑娘，三年之期已满，河神命我等来接你回去，顺便带走此人。”
霍小玉却挡在黄三郎身前：“五通神，此人阳寿未尽，你们不能带走。”
原来这白面书生竟是民间传说中的五通神——江南一带常有供奉，亦正亦邪，好管闲事，尤其爱插手男女姻缘、钱财纠纷。
五通神笑道：“小玉姑娘，你莫忘了，你本是河神婢女，私自下界已犯天条。如今还护着这贪吝之徒，就不怕河神责罚？”
霍小玉咬牙：“他虽贪吝，罪不至死。我既引他入彀，便该给他一条生路。”
五通神摇头：“你对他动了几分真情，当真以为我看不出？可惜人神殊途，更何况他只是个凡夫俗子。”
黄三郎听得目瞪口呆，再看霍小玉，月光下她的身影竟有几分透明。
五通神不再多言，手一挥，那八个壮汉便向黄三郎扑来。黄三郎怀里的城隍符忽然发烫，化作一道金光，护在他身前。壮汉们被金光一照，动作一滞。
霍小玉趁机拉起黄三郎就跑。两人跑出河神庙，沿着运河岸狂奔。身后锣鼓声紧追不舍，河中水波翻涌，似有无数黑影要破水而出。
跑到一处石桥，霍小玉忽然停下，对黄三郎说：“我只能送你到此。过了这桥，便是人间地界，他们不敢轻易越界。”
黄三郎抓住她的手：“那你呢？”
霍小玉凄然一笑：“我本就是水中之物，今日显露真身，已无法在人间久留。黄老爷，你记着：从今往后，多行善事，散尽不义之财，或可保住性命。若再贪吝作恶，不出三年，必遭横死。”
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