民国初年，关外有个叫张德明的读书人，祖上曾是前清举人，到了他这辈，家道中落，只剩下三间土房和几亩薄田。这人有个怪癖——好游山逛水，专爱往人迹罕至的地方钻。村里人都说，张家这小子读书读魔怔了，整天不着家，将来怕是连媳妇都娶不上。
这年秋天，张德明去邻县访友不遇，回来时贪看山路，错过了宿头。眼瞅着日头西沉，前不着村后不着店，他心里有些发慌。正走着，忽见山坳里露出个庙脊，黑沉沉的，也不知是什么去处。
走近了才看清，是一座破败不堪的庙宇。山门歪斜着，匾额上的金漆早剥落了，隐约能辨认出三个字：黄陵庙。张德明心里一动，想起《县志》上记载过，说这庙始建于唐，供奉的是本地一位得道的黄衣老仙，香火曾经盛极一时，后来不知怎么就败落了。
他推开虚掩的庙门，院子里荒草齐腰，正殿的窗户纸都破了，风一吹，呜呜作响。张德明刚要抬脚进去，忽然听见头顶有翅膀扇动的声音，抬头一看，正殿屋脊上蹲着一只大鸟，浑身的羽毛漆黑发亮，唯独头顶一撮毛，白得跟雪似的。
那鸟见他抬头，也不飞走，只是伸长了脖子，盯着他看。
张德明心里纳闷：这深山老庙的，怎么会有这么个大鸟？看那模样，像鹤又不是鹤，比寻常的鹤大出一圈去。他正寻思着，那鸟忽然张开嘴，嘎地叫了一声，声音说不出的古怪，不像鸟叫，倒像是个哑了嗓子的人，憋着劲儿喊了一嗓子。
这一声叫，把张德明吓得一激灵。他不敢多看，赶紧钻进正殿，找了个避风的角落，靠着墙根坐下了。
夜里山风大，吹得破窗纸哗啦啦响。张德明迷迷糊糊正要睡着，忽然听见院子里有动静。他扒着窗缝往外一看，月光底下，那只黑鹤不知什么时候从屋脊上下来了，正站在院子当中，脑袋一点一点的，像是在啄什么东西吃。
借着月光，张德明看清了，那黑鹤啄的，是一条条从墙根里钻出来的蛇！大大小小，花花绿绿，不知有多少条，都排着队往那黑鹤跟前爬，那黑鹤就跟吃面条似的，一条接一条地往嘴里吞。
张德明吓得差点叫出声来，死死捂住自己的嘴。他活了二十多年，从没见过这等怪事。那些蛇也怪，明明看见同类被吃，却没有一条逃跑的，反而前赴后继地往上涌。足足吃了半个时辰，黑鹤才住了嘴，振了振翅膀，又飞回屋脊上，蹲在那儿，一动不动了。
张德明这一宿没敢合眼，天刚蒙蒙亮，他就爬起来，蹑手蹑脚地出了庙门，一口气跑出去七八里地，回头看看那庙的方向，心里还砰砰直跳。
这年冬天，张德明的爹妈托人给他说了门亲事，是邻村老刘家的闺女。张德明本不想这么早成家，可架不住爹妈念叨，只好点了头。成亲那天，家里穷得连像样的酒席都摆不起，只请了几个至亲，吃了顿荞麦面饸饹。
新媳妇过门第三天，按规矩要回门。张德明陪着媳妇往老刘家走，走到半道上，忽然天降大雪，白茫茫一片，看不清路了。两口子正着急，忽见前面雪地里蹲着个黑乎乎的东西，走近一看，是只大鸟，浑身的毛漆黑，头顶一撮白毛。
张德明一眼就认出来了，是黄陵庙那只黑鹤！
那黑鹤见了他们，也不躲，只是拿眼睛盯着张德明看。张德明心里直发毛，拉着媳妇就要绕开走。谁知那黑鹤却站起来，一摇一晃地往前走，走几步，回头看看他们，像是在引路。
媳妇说：“这鸟怪有灵性的，是不是要给咱们指条路？”
张德明想起那晚在庙里看见的事，心里膈应，可也没别的办法，只好跟着那黑鹤走。那黑鹤领着他们，七拐八绕的，还真就走出了那片雪窝子，眼前豁然开朗，老刘家的村子就在前头。
等他们回头看时，那黑鹤早没影了。
张德明把这事跟老丈人说了，老丈人是个走南闯北的皮货商，见过些世面，听了之后沉吟半晌，说：“我听老辈人讲，黄陵庙供的那位黄衣老仙，身边有个护法，是一只千年玄鹤。这鸟轻易不露面，露面必有事。它给你引路，说不定是看你将来有出息，结个善缘。”
张德明将信将疑，也没往心里去。
转过年来，关外闹起了胡子（土匪），张德明带着媳妇逃难进关，一路颠沛流离，最后在天津卫落了脚。他念过几年书，写得一笔好字，经人介绍，在一家绸缎庄里做了账房先生。
这绸缎庄的东家姓周，是天津卫有名的富户，家财万贯，可就是有个怪病——一到夜里就睡不着觉，合上眼就做噩梦，梦见一条大蛇缠着他，勒得他喘不过气来。请了多少名医，吃了多少药，都不管用。
张德明在绸缎庄干了半年，周东家见他做事稳妥，为人厚道，渐渐器重起来。有天晚上，周东家留他喝酒，喝到半酣，把这事说了出来，叹着气说：“我这病要是再不好，这条命怕是要交代了。”
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