一
清朝光绪年间，直隶河间府有个叫赵家营的村子，村东头住着个穷秀才，姓周，单名一个诚字。这周诚自幼丧父，母亲王氏守寡把他拉扯大，供他念了几年私塾。周诚倒也争气，二十岁上中了秀才，可往后考了三次乡试，次次名落孙山。
眼瞅着三十五六了，家里穷得叮当响，连个媳妇都娶不上。周诚平日里就在村塾里教几个蒙童，挣几个铜板糊口。他家祖上留下三间土坯房，院子倒是挺大，种着一棵老桂树，据说是他曾祖手里栽的，少说也有七八十年了。
这年秋天，桂花开得格外好，满院子香得熏人。周诚娘王氏坐在树下纳鞋底子，周诚在旁边批改学生的大字。忽然听见外头有人叩门环，周诚起身开门，见是个游方道士，穿着件灰扑扑的道袍，背着个竹篓，手里拿着把棕拂尘。
“施主，贫道路过贵宝地，想讨碗水喝。”
周诚把人让进院子，王氏进屋舀了碗井水。道士接过来一饮而尽，抬头看见那棵老桂树，眼睛顿时亮了。
“这树有多少年了？”
周诚说：“七八十年了吧，听我娘说是我曾祖栽的。”
道士绕着桂树转了三圈，又抬头看树冠，又低头看树根，嘴里念念有词。忽然回过头来，上下打量周诚，看得周诚心里发毛。
“施主，你这棵树，卖不卖？”
周诚一愣：“道长说笑了，一棵桂树能值几个钱？您要折几枝桂花带走，尽管折。”
道士摇摇头：“贫道不是要折枝，是要连根挖走。我出二十两银子。”
二十两银子，够周家吃喝两年的。王氏听了都站起身来，可周诚想了想，还是摇头：“道长，这树是我曾祖留下的，算是个念想。再说年年开花，满村都香，挖了怪可惜的。”
道士叹口气，也不多说，从竹篓里摸出三个青皮核桃大小的东西，递给周诚。
“既如此，贫道也不强求。这三颗桂子送与你，记住，不是吃的，是种的。你若肯种，便种在这棵老桂树下。若不肯种，就收好，等有缘人。”
说完，道士转身就走，周诚追出去，人已经没影了。
二
周诚把那三颗桂子拿回屋，王氏凑过来看。那东西比寻常桂子大得多，青皮上隐隐有金色纹路，凑近了闻，有一股说不出的香气，不是桂花香，倒像是檀香混着蜂蜜。
“这玩意儿能种吗？”王氏问。
周诚也拿不准，想了想，还是依道士的话，在老桂树下挖了三个坑，把桂子种了下去。
说来也怪，第二天一早，周诚起来开门，就看见那三个地方冒出了嫩芽。第三天，长成三株小苗。第四天，小苗蹿到半人高。第五天，已经比老桂树矮不了多少了。第六天早上，周诚推开门，整个人愣在当场。
三棵新桂树开花了，一树金黄，一树银白，还有一树，竟是红的，红得像鸡血，像玛瑙。
满村的桂花都没开，就他家这三棵开了。香气飘出去二里地，引得村里人争相来看。有那识货的老头说，这是月宫里的丹桂，凡间见不着。
周诚娘俩正不知如何是好，那天那道士又来了，还是敲的门环，还是背着竹篓。
“施主，那三颗桂子可种下了？”
周诚忙把人请进来，指着那三棵树说：“道长，这到底是怎么回事？”
道士走到红桂花树下，摘了几朵放进嘴里嚼了嚼，点点头：“成了。施主，你可知这三棵树是什么来历？”
周诚摇头。
道士说：“天地之间有五种桂树，青桂、赤桂、黄桂、白桂、丹桂。丹桂最为难得，五百年才结一次子。贫道游遍天下，寻了三十年，才在峨眉山找到三颗丹桂子。这树不是凡间物，种在凡间，须得有一甲子以上的老桂树为引，方能成活。你家这棵老桂，正合其数。”
周诚听得一愣一愣的，王氏在旁边问：“道长，这树有啥说道没有？”
道士笑了笑：“老太太问着了。这丹桂花，凡人吃了，百病不生。若是能在花开时节，每日摘下三朵，用井水送服，连服四十九日，便可延寿一纪。若是能连服三年，便可长生不老。”
王氏倒吸一口凉气，周诚却皱起眉头：“道长，这等神物，您为何不自己留着，反送与我这素不相识之人？”
道士看着他，眼神里有些说不清的东西：“施主，贫道问你，这世上最难得的，可是长生？”
周诚想了想：“自然是。”
道士摇摇头：“错了。这世上最难得的，是舍得。”
说完，道士从怀里掏出一个小瓷瓶，递给周诚：“这是贫道自己配的药，专治疑难杂症。日后若有用处，可救人一命。”说罢转身离去，这回周诚追出去，一直追到村口，愣是没看见人影。
三
周家有了三棵奇树的消息，像长了翅膀一样传开了。头一个找上门的，是邻村刘财主。刘财主今年六十有三，前年中风瘫了半边身子，听说有能长生的桂花，让人抬着软轿，硬是颠了二十里地来求花。
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