襄阳，州牧府邸内，熏香袅袅，却驱不散弥漫在空气中的凝重气息。刘表端坐主位，手指轻轻摩挲着面前那封以炭笔书于残帛之上、字迹略显潦草却力透布背的书信，目光深沉，久久不语。下方，简雍风尘仆仆地站立着，脸上带着长途跋涉的疲惫与一丝难以掩饰的恳切期盼。
厅堂两侧，蒯良、蒯越、蔡瑁等荆州核心文武分列而坐，人人面色肃然，目光在刘表、简雍以及那封书信之间流转，气氛微妙而紧张。
“刘玄德……不想竟落得如此山穷水尽之地步。”刘表终于缓缓开口，声音平稳，听不出丝毫情绪波动，他将帛书轻轻放回案几，“信中备述与黑山张燕血战之惨烈，将士折损，粮械尽绝，言辞悲切，恳请我念在同为汉室宗亲之谊，予以收容接纳，并愿为我荆州屏障北方，抵御曹操。”
他抬起眼，目光如同平静的湖面扫过在场每一位心腹：“诸君，此事关乎荆州未来格局，尔等以为，当如何处置？”
蔡瑁闻言，立刻霍然起身，语气中充满了毫不掩饰的排斥与警惕：“主公，此事断不可为！刘备，何等人物？看似仁厚，实乃枭雄之性！观其过往，辗转依附公孙瓒、陶谦，乃至长安那个形同虚设的朝廷，何曾真正久居人下，甘为臣属？在陶谦处得其徐州，在吕布麾下亦曾周旋自如，如今不过是势穷力孤，走投无路，方才想到投奔主公！其口中所谓愿为北藩，不过是暂寻栖身之地的权宜之计，虚与委蛇之辞！若容此等人物率部入境，无异于引狼入室，养虎为患！他日其羽翼稍丰，必生异心，届时恐悔之晚矣！”
蔡瑁的激烈反对，清晰代表了荆州本土军事豪强集团的普遍心态，他们对于任何可能挑战现有权力格局、分薄其利益的外来势力，都有着根深蒂固的抵触和防范。
蒯良待蔡瑁说完，沉吟片刻，方才持重地开口：“德珪（蔡瑁）所虑，确有其理。刘备此人，志存高远，确非池中之物，其心难测。然则，细观其眼下处境，兵不过数百，将唯关张，粮草断绝，栖身荒岭，确已至油尽灯枯、生死一线之绝境。其所陈述‘唇亡则齿寒’之利害，也并非空言恫吓。曹操若果真能一举剿灭刘备，彻底肃清兖豫边境之患，则其后方稳固，下一个兵锋所向，极大可能便是我富庶之荆襄九郡。”
他话锋一转，提出另一面考量：“况且，刘备与盘踞南阳之吕布，性质有所不同。吕布据南阳，与我襄樊仅一水之隔，兵锋直指腹心，乃是迫在眉睫之威胁。而刘备，乃是从曹操腹地流窜而来，其与曹操有着解不开的血仇，其首要目标乃是求生、乃是抗曹，与我荆州并无直接宿怨与冲突。若能因势利导，妥善安置，令其与曹操在北境相互牵制、彼此消耗，于我荆州而言，未必不是一着化害为利的好棋。”
这时，一直静坐沉思的蒯越缓缓抬起头，他的声音不高，却带着一种洞悉世情的冷静与算计，瞬间吸引了所有人的注意：“主公，在下以为，刘备，可用。然，必须慎用，更要严加防范，此所谓可用而需防之用。”
他条分缕析，将利害关系剖白得清清楚楚：“刘备此番卑辞厚礼前来相投，其意图不外乎几点：其一，我荆州物阜民丰，可为其提供赖以喘息、恢复元气的资源；其二，我荆州与曹操立场相对，可为其提供对抗曹操的庇护与名分；其三，或许……亦存有借我荆州之土，暗植根基，徐图发展的长远野心。其心虽不可不防，然观其现状，势单力薄，犹如无根浮萍，短期内绝难掀起大风大浪，成不了气候。”
“既如此，”蒯越眼中闪过一丝精光，“我荆州何不顺水推舟，接下这步棋？接纳刘备，其一，可彰显主公顾念同宗血脉、宽厚仁德之名声，有助于吸引更多北地避祸的士人英才来归。其二，可将其置于我荆州北境前沿，令其为我抵挡曹操可能南下的兵锋，此乃以敌制敌、借力打力之良策。其三，亦是至关重要的一点，必须将其安置于我方严密掌控之地，切断其与荆州内部各方士族、豪强私下勾结串联之路径，使其始终处于无根基、无奥援之状态。如此，纵使其胸怀大志，亦如龙困浅滩，猛虎囚笼，难以施展！”
刘表听着蒯越的分析，微微颔首，浑浊的眼中流露出赞同之色。他本性多疑，不愿行险，但蒯越这番既利用又防范的策略，深合其力求稳妥、掌控全局的心意。“异度（蒯越）思虑周详。然则，具体该将其安置于何处，方能既尽其用，又绝其患？”
蒯越显然早已成竹在胸，从容答道：“南阳郡已为吕布所占，绝不可让其靠近，以免滋生事端或与吕布产生不可控之关联。江夏直面孙策，黄祖经营多年，根深蒂固，亦不可插入，引发内部纷争。在下以为，可将其安置于南阳郡以南、襄阳城以北的邓县、山都一带。此地北临吕布之南阳，东接曹操势力范围的边缘地带，西靠荆山余脉，地势复杂，却并非我荆州赋税重地、核心富庶之区。可拨付其数千人马所需之基础粮草军械，令其屯驻于此，名义上委以其‘协防北境’之责。”
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