黎明前的黑暗最为浓重，草原上的风带着刺骨的寒意，掠过枯黄的草尖，发出呜呜的声响，像是无数冤魂在夜幕下哀泣。赵云立马于一处矮坡之上，银甲在稀薄的星光下泛着冷冽的光泽，仿佛冰霜凝结。他身后，是五百静默无声的骑兵，人与马呼出的白气连成一片，如同潜行的雾霭，唯有偶尔响起的马鞭轻响与铁甲摩擦的细碎声响，昭示着这是一支训练有素的精锐。
他的目光锐利如鹰隼，扫过前方那片在晨曦微光中逐渐显现轮廓的旷野。这里是并州以北，长城之外的胡族传统游牧之地，如今已在他的兵锋威慑之下。自去年秋冬至今年初春，他与田豫配合默契，一个挥动铁拳扫荡不臣，一个伸出援手开设榷场，已将河东郡以北的广袤区域梳理了一遍。大规模的抵抗已经消失，但零星的麻烦和潜在的威胁从未断绝，如同草原上的野火，稍有不慎便会死灰复燃。
“将军，”一名斥候轻夹马腹，来到坡下，低声禀报，声音在寒风中显得有些飘忽，“前方发现一个奚人部落正在向东北方向迁徙，约有帐幕百余，牛羊不多，队伍中妇孺居多，未见作战队形。”
赵云微微颔首，脸上没有任何表情的波动，仿佛冰封的湖面。“规模不大，像是避祸迁徙。看清楚是哪一部了吗？”他的声音平稳，却带着一种无形的压力。
“看旗号像是原本依附峭王的小部落，峭王在黑石寨被田将军和您击溃后，他们就散了，如今像是要去投靠更北面的亲戚。”
“保持监视，只要他们不靠近我军防线五十里内，不予理会。”赵云下令，声音平静却带着不容置疑的力量，“传令各部，继续按预定路线巡弋，遇小股胡骑，驱散即可；遇大队人马或坚固营地，立刻回报，不可擅自接战。我们的刀，要用在最该用的地方。”
“诺！”斥候领命，调转马头，如幽灵般再次融入昏暗的草原。
赵云轻轻一抖缰绳，战马迈着稳健的步伐走下矮坡，蹄声沉闷。他的任务不是无止境的杀戮，而是持续的威慑，如同悬在草原各部头顶的利剑，让他们记住谁才是这片土地现在的主人。田豫的怀柔是让他们活下去的希望，而他赵云的兵锋，则是告诉他们，顺从这希望才能活，逆之则亡。这道理，简单而残酷。
队伍继续前行，天色渐亮，东方的天际泛起鱼肚白，草原的辽阔与荒凉尽收眼底。枯黄的草浪延伸至天际，与灰蒙蒙的天空相接。偶尔能看到被焚毁的小型营地遗迹，焦黑的木桩和散落的残破器物无言地诉说着此前反抗者的下场。赵云的眼神没有丝毫怜悯，乱世之中，刀剑是最好的道理，这是他在公孙瓒麾下时就明白的，如今在温侯吕布麾下，这条道理执行得更加彻底，也更加…有效。他要做的，就是让这“有效”二字，深深烙进每一个草原部落的心里。
与此同时，位于边境新设立的“平虏榷场”，却是另一番景象。
天色大亮，榷场内已是人声渐起。以粗大原木和荆棘围出的空地上，汉军的官吏和手持长戟的士兵维持着秩序，眼神警惕。一些胆子较大，或者确实急需盐铁粮食的小部落牧民，穿着臃肿的皮袍，脸上带着风霜与谨慎，牵着瘦弱的牛羊，捧着积攒的皮子、羊毛，与端坐在桌案后的官市吏员交易。空气中混杂着牲畜的腥膻、皮革的臭味以及粗茶淡饭的气息。
田豫穿着一身普通的军官皮甲，并未显露身份，在市场中缓步行走，目光看似随意，却精准地扫过每一笔交易，听着双方或激烈或隐忍的讨价还价。他停在一个贩卖粗布和陶器的汉人小贩摊前，随手拿起一个灰褐色的陶罐看了看，指尖感受着那粗糙的质地。
“这位军爷，好眼光，这罐子结实着呢！煮肉炖汤都不怕裂！”小贩满脸堆笑，殷勤地介绍。
田豫放下罐子，看似随意地问道：“近来生意如何？这些胡人，可还安分？”
小贩左右看看，压低声音：“回军爷，比前几个月好多了。刚开始都没人敢来，怕咱们秋后算账，现在嘛，日子总要过不是？他们没了盐，人没力气，牲口也要生病。只要赵将军的骑兵不来这边转悠，这边交易就还算太平。”他顿了顿，脸上露出一丝忧虑，“不过…听说北边远些的地方，不太平。好像之前被打跑的乌桓峭王残部，又在凑拢人马，还跟鲜卑人轲比能手下的小帅搭上了线，具体想干什么，小的就不知道了。”
田豫眼神微动，面上不动声色：“哦？消息可靠吗？”
“是几个常往更北面跑的行商带回来的话，有鼻子有眼。说是峭王的人不甘心，想找回场子，但一时半会儿也没那力气打回来，主要是防着咱们继续往北打他们。”小贩说道，“鲜卑那边的轲比能，势力不小，也在观望，看看咱们这边到底是真心贸易，还是缓兵之计。”
田豫点点头，丢给那小贩几个五铢钱，算是赏钱，然后转身离开。他需要的就是这些零碎的信息，来自底层，来自商旅，穿梭于各部落之间，他们的见闻往往比正式的军报更能反映真实情况，拼凑出草原暗流下的动向。
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