清平村的晨雾浓稠如化不开的墨，缠绕在老槐树虬曲的枝干上，将整个村庄笼罩在朦胧之中。李晓聪已抱着一摞泛黄的线装书，踩着沾满露水、滑腻湿冷的青石板路匆匆赶往教室。昨夜油灯下背诵的《资治通鉴》片段还在脑海中回荡，那些千年前的金戈铁马、权谋纷争，仿佛就发生在眼前。他呵出的白气在冷空气中凝成细小的冰晶，落在书页间夹着的干枯桂花上，那桂花早已失去了往日的芬芳，却承载着他无数个日夜的努力。
忽然，一声清脆的车铃声划破寂静，如同一道利剑劈开浓雾。班长周强骑着那辆叮当作响、链条时不时发出卡顿声的二八自行车疾驰而来，车把上挂着的搪瓷缸随着颠簸发出 “哐当、哐当” 的声响，像是在演奏一曲独特的晨曲。“李同学！” 周强一个急刹车，车轮在地上摩擦出刺耳的声音，溅起一片带着青草气息的泥点，“校长刚宣布，下周举办全县语文历史联合竞赛！” 他从车筐里掏出张皱巴巴、边角还有水渍的通知，油墨未干的字迹在晨光中泛着墨香，“听说隔壁镇中学的‘笔杆子’刘墨白也要参赛，那家伙能把《史记》倒背如流，去年还在县文化馆当场默写《滕王阁序》，一个字都没差！”
李晓聪的手指微微收紧，粗糙的纸张在他手中发出沙沙的抗议声。他想起王伯在灶台边讲古的模样，摇曳的火光映着老人脸上沟壑纵横的皱纹，忽明忽暗：“读史要读出个‘为什么’，就像看灶火，得看清底下烧的是硬柴还是软草，可不能只看表面的红火。” 此刻他目光如炬，漆黑的眼眸中仿佛燃烧着一团火焰，沉声道：“我报名。” 那声音虽然不高，却带着不容置疑的坚定，仿佛一颗石子投入平静的湖面，在周强心中激起层层涟漪。
消息传开后，教室里瞬间炸开了锅，如同热油中滴入了水珠。赵虎斜倚在课桌上，破旧的木质课桌被压得发出不堪重负的呻吟。他把玩着弹弓，皮筋在指间发出 “嗡嗡” 的声响，冷笑道：“数理化考好就不知天高地厚了？语文历史那可是要真学问的！” 他故意提高音量，让全班都能听到，“刘墨白去年在县文化馆当场默写《滕王阁序》，你拿什么比？我看你到时候别连题目都看不懂，闹个大笑话！” 周围爆发出一阵哄笑，刺耳的笑声像一根根细针，扎在李晓聪的心上。却见小美突然站起，辫子上的红头绳随着动作轻晃，如同跳动的火焰：“李晓聪每天天不亮就背《唐诗三百首》，赵虎你呢？除了玩弹弓还会什么？有这闲工夫，不如多背几个单词！” 小美清脆的声音在教室里回荡，如同一股清泉，浇灭了部分同学的嘲笑。
当晚，废弃仓库里弥漫着潮湿的霉味和煤油的刺鼻气息。昏黄的煤油灯将李晓聪的影子拉得老长，在斑驳的墙面上摇曳不定，仿佛是他内心不安的投射。他摊开用桦树皮装订、边缘已经磨得毛糙的笔记本，一边用冻得发红的手指梳理历史时间轴，一边用木炭在墙上画着朝代更迭图，木炭灰簌簌地落在他打着补丁的袖口上。突然，门 “吱呀” 一声被推开，伴随着一阵冷风，学委陈建军抱着一摞油印资料闯进来，资料边缘还带着温热的触感：“我从老师那儿‘偷’来的往届真题！” 他推了推滑到鼻尖、布满划痕的眼镜，“不过有道题邪门得很 —— 要求用三个典故论述‘水能载舟亦能覆舟’。这题可把我难住了，想破脑袋都没思路。”
李晓聪盯着跳动的火苗，火光映在他专注的脸上，忽明忽暗。忽然，他想起王婶揉面时说的话：“面发得好坏，全看火候拿捏，急不得也慢不得。” 他眼睛一亮，仿佛在黑暗中看到了一丝曙光，抓起树枝在地上疾书，树枝与地面摩擦发出 “沙沙” 的声响：“商汤灭夏、秦末陈胜、唐初贞观，这三段不正是最好的例证？商汤顺应民心，推翻夏桀，就像水托起了新的船只；而秦朝暴政，引发陈胜吴广起义，便是水掀起了巨浪；到了唐初贞观，李世民深知民心重要，才有了盛世，这不是把帝王心术比作揉面，恰到好处吗？” 陈建军凑过来细看，眼睛瞪得溜圆，突然一拍大腿，声音在空旷的仓库里回荡：“妙啊！把帝王心术比作揉面，亏你想得出来！我怎么就没想到呢，还是你厉害！”
竞赛前日，天空飘起细雪，雪花如柳絮般轻盈地飘落，落在地上却又迅速融化，留下一片湿润。李晓聪在溪边背诵《出师表》，寒风卷着雪花扑在脸上，像无数细小的冰晶在切割他的皮肤，生疼生疼的，他却浑然不觉，沉浸在诸葛亮的忠义之中。忽然，身后传来脚步声，踩在湿漉漉的地面上，发出 “啪嗒、啪嗒” 的声响。小美抱着个粗陶罐子出现，发梢还沾着雪粒，像撒了一层晶莹的糖霜：“王婶熬的姜汤，驱寒。这大冷天的，可别冻着了。” 她将罐子放在青石上，又掏出个油纸包，油纸边缘已经有些破损，“这是我抄的《古文观止》重点句，你看看，说不定能用得上。我熬夜抄了好久呢。”
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