大唐关内道，泾州。
这座屹立于泾水北岸、陇山以东的古城，仿佛一头疲惫却依旧警惕的巨兽，匍匐在渐渐被深秋寒意笼罩的西北大地上。它自古便是拱卫关中平原的西北锁钥，京畿屏障。其城郭高大厚重，乃前朝文帝时征发民夫增筑，核心是致密的夯土，外层再以巨大的青砖包砌，历经数百年战火风雨的冲刷洗礼，墙体上布满了斑驳的痕迹和暗沉的苔藓，非但未显破败，反而更添几分历经沧桑的雄浑与坚韧。城头雉堞如猛兽獠牙般森然排列，高达数丈的望楼如同巨人的眼眸，冷漠地俯瞰着远方，一座座突出的箭楼巍然矗立，其上黑洞洞的射口后，隐藏着致命的杀机。
然而，往昔此时节，城门下本该是商旅驼队络绎不绝、吆喝声此起彼伏的热闹景象，城外广袤的田野里也应是农人忙碌收获、孩童嬉戏追逐的祥和画面。如今，这一切早已荡然无存。取而代之的，是一种令人心脏都为之缩紧的死寂与肃杀。
巨大的包铁城门早已被用合抱粗的巨木、沉重的沙石袋从内部彻底封死，缝隙处甚至浇灌了米浆石灰，力求坚固。原本宽约三丈的护城河被紧急拓宽挖深了近一倍，浑浊的河水中插满了削尖并用火烤硬的鹿角木，水下还可能布有铁蒺藜，河对岸的所有树木、房屋残骸被清除一空，形成一片开阔的、无人能隐蔽通过的死亡地带。更远处，原本星罗棋布的村庄大多已空，断壁残垣间，来不及带走的破烂家什散落一地，一些被焚毁的房舍骨架依旧倔强地矗立着，焦黑的木头上偶尔还冒着一丝若有若无的黑烟，无声地诉说着突厥游骑不久前如同瘟疫般扫过此地带来的灾难。
城头上，大唐的赤色战旗依旧在带着寒意的秋风中猎猎作响，仿佛不屈的宣言。但旗杆下持旗的士兵，以及所有倚靠在垛口后方、藏身于箭楼射孔之后的守军将士，每一个人脸上都清晰地刻满了难以掩饰的疲惫、长期紧绷导致的神经质般的紧张，以及一种面对绝对优势强敌时、近乎凝固的凝重。他们的甲胄不再光亮，沾满了尘土、干涸的泥点、喷洒状的黑褐色血渍和凝固的汗碱，许多人的头盔下缠着肮脏的、渗出暗红血色的布条，嘴唇因缺水而干裂起皮。但他们的眼睛，一双双布满血丝的眼睛，却死死地、一眨不眨地盯着北方那条天地相接的地平线，不敢有丝毫松懈，仿佛下一秒就会有黑色的浪潮从中喷涌而出。
空气里，弥漫着一种复杂而古怪的味道，尘土被微微湿润的秋风扬起的土腥气、数千人聚集产生的浓重汗臭体味、冰冷金属兵器特有的铁腥气、为防御准备的火油挥发出的刺鼻气味、燃烧狼粪制作烽烟留下的呛人焦糊味……所有这些，混合成一种独属于战场边缘的、令人作呕又肾上腺素飙升的气息。而更隐隐约约地，仿佛从极远处随风飘散而来的，是一种淡淡的、却无孔不入的牲畜膻味，以及一种难以形容的、属于数万乃至十数万人与马匹聚集扎营所产生的、庞大的、污浊的生命气息。这气息，比任何视觉上的证据更让人感到压迫。
刺史张世贵，一位年近五旬、面容被边塞风霜雕刻得坚毅如岩的老将，正按着腰间的横刀刀柄，在几名同样神色疲惫却眼神锐利的亲兵护卫下，沿着狭窄的马道缓步巡城。他身上的明光铠有多处新的划痕和凹陷，肩吞甚至有一处明显的刀劈痕迹，脸颊上有一道刚刚结痂的、皮肉翻卷的箭矢擦伤，这一切都让他本就阴沉的神色更添几分悍厉。每走过一段城墙，他都会停下脚步，用力拍拍守城士卒的肩膀，检查一下堆放在垛口后方的、用绳索捆好的滚木礌石是否牢固、那一锅锅架在小小石灶上、烧得咕嘟冒泡、散发出恶臭的金汁（用粪便混合毒物熬煮的守城毒液）火候是否足够，以及一张张需要数人操作、弦粗如指的床弩和伏远弩是否机括灵活、弩箭充足。
“箭矢还够几场硬仗？”他沙哑着嗓子问一段城墙的旅帅。
“回使君，”旅帅舔了舔干裂的嘴唇，声音同样沙哑，“省着点用，瞄准了放，大概……还能支撑两三场像今天这样的恶战。”
“火油呢？关键地段必须保证！”
“已按您的吩咐，分散存放在瓮城和各个马面墙后，关键段城墙储备充足，贼子敢架云车，定叫他们变烤羊！”
“弟兄们……士气如何？”张世贵的声音低沉下来。
那旅帅沉默了一下，回头看了看身后那些虽然疲惫却依旧紧握兵器的士兵，低声道：“……都在看着北边。心里憋着火，也……悬着石头。”
简单的对话，透露出的是巨大的压力和无需言说的决心。张世贵不再多问，只是重重地拍了拍旅帅的臂甲，一切尽在不言中。他走到一处视野开阔的垛口，从亲兵手中接过一个长长的、包裹着皮革的黄铜圆筒——这是陛下特旨由将作监能工巧匠精心制作、数量稀少、优先配给前沿重镇的“千里眼”。他深吸一口气，将眼睛凑近镜片，向北方极目远眺。
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