暮春的风裹挟着沙尘，掠过刘家堡加固后的城墙，将城外隐约传来的清军操练声压得更低。核心箭塔的议事厅内，烛火昏黄，刘江正与陈武、张文弼等人围着地图推演防线部署，气氛凝重得几乎能拧出水来。就在这时，厅外传来亲卫的通报，声音带着一丝不易察觉的迟疑：“总制，南方来了一位使者，自称是南明永历帝派来的，求见您。”
“南明使者？”刘江眉头一挑，眼中闪过一丝诧异。此时的南明，早已是风雨飘摇，永历帝龟缩西南，自身难保，怎么会突然派使者来北疆？
“让他进来。”刘江沉吟片刻，示意亲卫带使者入内。
片刻后，一名身着破旧官袍、风尘仆仆的中年男子被带了进来。他面色蜡黄，嘴唇干裂，身上的官袍沾满了尘土和污渍，显然是历经千辛万苦才抵达北疆。使者见到刘江，立刻扑通一声跪倒在地，双手高高举起一封明黄色的诏书，声音哽咽：“臣，南明礼部主事张煌言，奉永历皇帝陛下诏书，特来拜见刘总制！”
刘江起身走上前，示意亲卫扶起使者，目光落在那封封装完好的诏书上。诏书的明黄色绸缎已有些褪色，却依旧透着皇家的威严。他接过诏书，缓缓展开，一行行工整的字迹映入眼帘：
“奉天承运皇帝，诏曰：兹有镇北将军刘江，忠勇可嘉，砥柱北疆，屡挫清寇，保全一方百姓，其功甚伟。今封刘江为镇国公，赐尚方宝剑，节制北疆所有抗清义军。朕闻清寇主力已移师西南，欲犯我大明残存疆土，国难当头，急需忠勇之士驰援。特命刘江速发精兵三万，南下勤王，与李定国、刘文秀等将军合力抗清，共扶大明社稷。钦此！”
“镇国公……”陈武等人低声惊呼，眼中满是震惊。国公之爵，已是南明能授予的最高爵位，足见永历帝对刘江的倚重。可紧接着，“速发精兵三万，南下勤王”的字样，却像一盆冷水，浇灭了众人心中的一丝波澜。
刘江握着诏书的手指微微收紧，纸张的边缘被捏得发皱。他抬眼看向张煌言，语气平静却带着一丝审视：“张大人，陛下让我发三万精兵南下勤王，不知陛下可有粮草、军械支援？如今北疆清军五万五千大军压境，我刘家军仅有两千五百余兵力，如何能分出三万精兵？”
张煌言脸上的激动瞬间褪去，取而代之的是深深的无奈与悲凉。他叹了口气，声音低沉：“刘国公，臣实不相瞒，陛下如今已是自身难保，哪里还有粮草、军械支援？清军主力五万余人，由吴三桂、洪承畴分领，已逼近云南边境，李定国将军率军阻击，被困于曲靖一带，兵力损耗惨重；刘文秀将军镇守贵州，却遭地方军阀掣肘，难以出兵增援。朝廷内部党争不断，权臣当道，各怀异心，陛下虽有心抗清，却无力回天。”
他顿了顿，眼中泛起泪光：“此次派臣前来，并非真的指望刘国公能分出三万精兵，而是陛下深知，北疆刘家军是我大明最后的抗清火种。陛下希望刘国公能接受封爵，坚守北疆，牵制清军兵力，为西南争取一线生机。同时，也希望刘国公能铭记大明恩德，他日若西南失守，陛下……陛下或许只能北上投奔刘国公了。”
这番话，像一把钝刀，狠狠割在每个人的心上。议事厅内瞬间陷入死一般的寂静，只有烛火跳跃的“噼啪”声，和张煌言压抑的抽泣声。所有人都明白了，这封看似荣耀的诏书，根本不是希望的曙光，而是一道悲凉的催命符。南明已经走到了覆灭的边缘，这封诏书，不过是永历帝最后的求救，也是大明王朝最后的绝唱。
“陛下……”刘江低声重复着这两个字，心中五味杂陈。他虽非这个时代的人，却也深知南明的覆灭意味着什么。那是华夏文明的一次重大挫折，是无数汉人用鲜血和生命守护的正统，即将在清军的铁蹄下彻底崩塌。
陈武猛地攥紧拳头，怒声道：“这帮废物！朝廷内部党争不断，军阀割据，自己守不住江山，却要让我们北疆的弟兄们拼命！三万精兵？我们连自保都难，哪里来的三万精兵？这根本就是让我们去送死！”
张文弼缓缓开口，声音沉重：“陈将军息怒。张大人所言，句句皆是实情。南明如今已是油尽灯枯，清军主力南下，西南失守只是时间问题。永历帝封刘国公，既是倚重，也是无奈。他希望我们能坚守北疆，成为大明最后的希望，哪怕这希望如同风中残烛。”
刘江走到窗边，望着南方的天空，心中一片茫然。他想起了几年前穿越而来时，看到的明末乱世的惨状；想起了赵忠、父亲等人为了守护家园而牺牲的身影；想起了根据地百姓们期盼安稳生活的眼神。他知道，他不能答应南下勤王——不是不愿，而是不能。北疆的防线一旦失守，清军将彻底荡平北方抗清势力，南明失去最后的牵制，覆灭将更快。
可面对这封承载着大明最后希望的诏书，面对张煌言绝望的眼神，他又该如何拒绝？
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