乾清宫内，烛火如豆，映照着崇祯皇帝凝重的面容。殿外夜色深沉，宫墙巍峨，唯有巡夜禁卫的甲叶摩擦声偶尔传来，更添了几分静谧与肃穆。赵烈躬身立于殿中，蟒袍下摆垂落在金砖地面上，纹丝不动，心中却在暗自揣测陛下深夜召见的真正用意——是边疆鞑子又有异动，还是朝中余孽查出了新的线索？
崇祯皇帝凝视着眼前这位年轻的镇国公，目光复杂难明。他缓缓抬手，示意赵烈起身：“镇国公免礼，赐座。”
“谢陛下。”赵烈依言起身，在旁边的紫檀木椅上落座，腰背依旧挺直，保持着臣子应有的恭谨。他能清晰感受到皇帝的目光落在自己身上，那目光中既有赏识与信任，又有几分难以言说的审慎，让他心中的疑惑更甚。
太监奉上清茶，躬身退至殿外，轻轻合上殿门，将内外隔绝成两个世界。崇祯皇帝端起自己面前的茶杯，却并未饮用，只是用手指摩挲着杯沿，沉默了片刻，才缓缓开口，声音在空旷的大殿中显得格外清晰：“赵烈，周延儒伏法，朝纲初整，但内阁首辅一职空缺多日，朝中人心浮动，你可知晓？”
赵烈心中一动，原来陛下是为了首辅人选之事。他颔首回道：“臣知晓。首辅乃百官之首，统摄内阁，辅佐陛下处理朝政，此职至关重要，陛下慎重考量，实乃社稷之幸。”
“慎重？”崇祯皇帝轻轻叹了口气，将茶杯放回案几，语气中带着几分疲惫，“朕何尝不想早日定下人选，可朝中诸臣，要么党羽牵连未清，要么资历不足，要么魄力欠缺，竟无一人能让朕全然放心。”
他顿了顿，目光陡然变得锐利起来，直直看向赵烈：“这些时日，朕反复思索，能稳定朝局、统筹内外、担此重任者，普天之下，唯有镇国公你一人。”
赵烈闻言，心中猛地一惊，端着茶杯的手微微一颤，温热的茶水险些洒出。他几乎以为自己听错了，连忙放下茶杯，起身躬身道：“陛下此言，臣……臣惶恐！首辅之位，乃文官领袖之职，臣出身行伍，常年征战沙场，于朝堂政务虽略知一二，却远未到能统摄内阁、辅佐陛下的地步，万万不敢当此重任！”
他的声音带着一丝不易察觉的急促，额角已渗出细密的汗珠。首辅之位，那是文官集团的核心，而他身为镇国公，手握漠北军与亲卫营的兵权，若再兼任首辅，岂不是文武大权尽集于一身？自古以来，功高震主者，鲜有善终。韩信、岳飞的前车之鉴，历历在目，他赵烈绝非贪权恋位之人，更不愿落得那般下场。
崇祯皇帝看着他惊慌失措的模样，眼中闪过一丝了然，却并未松口，反而缓缓说道：“镇国公不必过谦。你虽出身行伍，却心思缜密，智谋过人。铲除王怀安，扳倒周延儒，整顿边军，筹措赈灾，桩桩件件，皆彰显你的才干与魄力。朝中文官，论忠诚，无人能及你对大明的赤诚；论能力，无人能及你统筹全局的手腕；论威望，你诛杀奸佞、为民除害，朝野上下，谁不敬佩？”
“陛下，”赵烈急忙打断他的话，语气愈发恳切，“正因为臣手握兵权，才更不能兼任首辅之职！文武分治，乃祖宗之法，不可轻易逾越。若臣身兼二职，手握重兵，身居相位，不仅会引起朝中百官猜忌，寒了文官之心，更会让天下人误以为臣有不臣之心，届时流言四起，反而不利于朝局稳定。”
他抬起头，目光坚定地看着崇祯皇帝，字字铿锵：“臣此生之志，在于报效国家，抵御外侮，守护百姓。兵权在握，是为了能更好地守护大明江山；若身居首辅，反而会束缚手脚，难以专心于边防要务。且臣深知，权力过盛，必遭反噬，臣不愿因一己之身，给陛下带来困扰，给大明带来隐患。还请陛下收回成命，另择贤能！”
崇祯皇帝静静地看着他，见他言辞恳切，神色惶恐，不似作伪，心中那几分因权力制衡而生的顾虑稍稍消减，却依旧没有放弃：“祖宗之法，亦需因时制宜。如今大明内忧外患，正是用人之际，何必拘泥于文武之分？百官之中，若有不服者，以你的威望与功绩，足以震慑；若有流言蜚语，朕自会为你做主。你只需安心任职，辅佐朕共创大明中兴之局！”
“陛下！”赵烈再次深深躬身，几乎要叩倒在地，“臣并非推辞，实乃力有不逮，且于国不利！臣若当了首辅，朝中文官定会抱团抵触，政令难行；而边军将士见臣身居相位，也难免心生揣测，影响军心。此乃取乱之道，而非中兴之策啊！”
他顿了顿，声音带着几分哀求：“陛下信任臣，臣感激涕零，但首辅之位，实在非臣所能胜任。还请陛下体谅臣的苦衷，另选贤才，臣定会竭尽全力，辅佐新任首辅，整顿边防，安定地方，绝不辜负陛下的信任与重托！”
崇祯皇帝看着他执意推辞的模样，沉默了许久。殿内烛火摇曳，将两人的身影在墙壁上投射出长长的影子，时而重叠，时而分离。他心中清楚，赵烈所言并非没有道理，文武大权集于一身，确实容易引发隐患，赵烈的谦逊与谨慎，反而更让他信任。
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