月光透过窗棂，将书房地面切割成明暗相间的方格。王审知没有唤人添灯，就着这片清辉，重新坐回案前。手指无意识地摩挲着那块仿制的契丹铁牌，粗糙的锈迹摩擦着指腹，带来一种奇特的真实感。
破坏容易建设难，离间容易信任难。耶律阿保机选择了一条看似捷径的路，但这条路上布满的，往往是自掘的陷阱。
“丞相。”门外传来轻轻的叩击声，是陈褚的声音，“您还没歇息？”
“进。”
陈褚推门而入，手里捧着几卷文书，见书房只靠月光照明，微微一愣，还是走近将文书放在案上：“各地蒙学首月考核的结果出来了，比预想的要好。尤其是北疆新设的十二所学堂，孩童识字率已达三成，一些机灵的孩子已能背诵《新学蒙训》前章。”
王审知借着月光展开最上面一卷，密密麻麻的名字和成绩在昏暗光线下有些模糊，但他仿佛能看到那些草原边缘的土坯房里，孩童们围坐在简陋的桌凳前，用炭笔在沙盘上歪歪扭扭地写下第一个汉字的模样。
“郑公那边呢？”他问。
“郑公三日前已离开云州，往朔州去了。”陈褚回道，“临行前，云州刺史特意设宴送别，席间有士子主动请缨，愿随郑公继续北行讲学。郑公选了三人，皆是当地寒门子弟，据说对格物之学颇有兴趣。”
王审知微微颔首。星星之火，正在北地点燃。教育是慢功，但一旦扎根，便是最顽强的力量。
“还有一事，”陈褚语气稍显凝重，“南汉的正式回文到了。刘隐承认其战舰‘误入’我方海域，声称是‘新换水师将领不熟界限’，已‘严加训诫’。但与此同时，我们在占城的商栈传来消息，南汉使者正在当地秘密接触几个橡胶产区的部落头人，出价是我们收购价的一倍半，要求独家供应。”
“一倍半？”王审知挑眉，“刘隐倒是舍得下本钱。”
“此外，”陈褚继续道，“南汉水师近日在雷州半岛集结演练，虽未越界，但战船数量较平时增加了三成。海疆都督判断，刘隐可能有两手准备：一边高价抢购橡胶断我来源，一边武力威慑，迫我在其他问题上让步。”
王审知沉默片刻，忽然问：“元亮，若你是刘隐，此时最怕什么？”
陈褚一怔，思索道：“最怕……最怕我们与吴越联手，南北夹击？或是怕我们全力发展水师，彻底封锁其海路？”
“不。”王审知摇头，“他怕的是，自己费尽心机争抢的东西，到头来发现……没那么重要。”
陈褚愕然。
王审知起身，从书架深处抽出一卷用油布仔细包裹的图纸，在案上缓缓展开。月光下，图纸上的线条和标注显得格外清晰——那是墨衡和尤里合作设计的第二代蒸汽机原型图，汽缸更大，连杆传动结构更精密，旁边还附有复杂的压力计算和材料要求。
“橡胶重要，是因为眼下它是绝缘的最佳材料。”王审知的手指划过图纸上汽缸密封圈的部分，“但若我们能找到更好的密封材料，或是……干脆不用橡胶做密封呢？尤里前日提出，可用多层浸油麻绳与薄铜片交错压制，做成复合密封垫，正在试验。”
他抬眼看向陈褚：“刘隐盯着橡胶，就像耶律阿保机盯着火炮。他们只看到我们用了什么，却没看透我们为什么能用，以及……我们能不能换条路走。”
陈褚恍然：“丞相是说，我们要让刘隐觉得，他抢橡胶是白费功夫？”
“不止。”王审知卷起图纸，“要让所有盯着我们‘新奇之物’的人都明白，幽州真正的优势，从来不是某一两样东西，而是我们总能找到新路的能力。电报的铜线可以换更好的导体，蒸汽机的密封可以找替代材料，火器的配方可以不断改进——我们卖出的猎铳是上一代，军中用的已是下一代，天工院实验室里还有下下代的草图。”
他顿了顿，语气转冷：“所以，不必在橡胶上与南汉竞价。告诉我们在占城的人，可以‘无奈’地放弃几个次要产区，让给南汉。但要确保核心产区的部落头人明白，跟我们合作，得到的不仅是银钱，还有铁器、医药、甚至子女来幽州学习的机会——这些，南汉给不了。”
陈褚眼睛亮了：“是！另外，是否可以让海疆都督在雷州半岛外海，举行一次‘新型火炮射击演练’，邀请往来商船观看？”
“可以，但不必张扬。”王审知道，“演练时，‘偶然’让几发炮弹落在南汉宣称的水域边缘，溅起水花就好。要的是威慑，不是挑衅。”
陈褚领命退下。书房重归寂静，月光似乎更亮了些。王审知没有睡意，信步走出房门，来到庭院中。
雨后夜空澄澈，星河低垂。那盆嫩芽被移到了廊下，叶片上的水珠已干，在月光下泛着柔润的光泽。他俯身细看，发现嫩芽的茎秆底部，竟生出了几条细白的根须，悄悄探出了盆底排水孔，扎进了廊下石板缝隙里一点湿润的苔藓中。
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