昔冯梦龙纂三言，凌蒙初辑二拍，皆以俗世奇谭警醒人心。今余效先贤笔意，摹市井百态，叙一段青衫旧事，以证因果之不虚也。
万历二十八年春，金陵城南有书生姓柳名文瑾，字怀瑜。其祖曾官至礼部侍郎，至文瑾父辈家道中落，唯余祖宅一隅并城西三十亩薄田。文瑾年方弱冠，生得眉目疏朗，惯着半旧青衫，每日携书卷往鸡鸣寺攻读。寺东廊下有古柏三株，其荫如盖，柏下有石桌石凳，正是文瑾日常读书处。
这日恰逢浴佛节，寺中香客如织。文瑾正读《毛诗正义》，忽闻环佩叮咚，抬头见一老妪携少女逶迤行来。那少女约莫二八年华，穿着藕荷色挑线裙子，外罩月白比甲，云鬓间只簪一支素银蝴蝶簪，虽无艳饰，却自有一段风流态度。老妪步履蹒跚，行至柏下忽扶额道：“老身忽觉晕眩，小娘子容我稍坐。”少女慌得搀住，四顾见石凳皆被香客占满，唯文瑾独坐一桌。
文瑾忙起身揖道：“老夫人若不嫌弃，可在此稍歇。”言毕将书卷收入青布囊中，让出座来。老妪连声道谢，少女亦敛衽为礼，抬眼时恰与文瑾目光相触，两下里俱是一怔。但见少女眸如秋水，唇若含樱，文瑾心中突突直跳，忙垂首退至柏树后佯装观碑。
忽听得“哎呀”一声，原是少女袖中罗帕被风吹落，正飘至文瑾足边。文瑾拾起看时，素绢上绣着缠枝莲纹，角上缀两个小字“芷兰”。待要送还，却见老妪已起身，二人径往大雄宝殿去了。文瑾捏着罗帕踌躇半晌，终塞入怀中，心想稍后若再遇见必定归还。
谁知直至日头西斜，再未见二人踪影。文瑾怅然若失，回至家中犹自恍惚。其母陈氏端来薏米粥，见儿子神思不属，笑问：“我儿今日莫非遇着狐仙了？”文瑾支吾以对，夜间取出罗帕细看，幽香袭人，辗转难眠。
却说那少女原是城中苏太医家千金，名唤芷兰。苏太医名重金陵，家中仅此一女，视若明珠。当日回府后，芷兰发现丢了罗帕，暗忖必是落在寺中，却又不好声张——那帕子上绣有闺名，若被闲人拾去，终是不妥。一连几日闷闷不乐，贴身丫鬟云雀窥破心事，悄悄道：“那日柏下书生我看着眼熟，似是隔壁柳家郎君。不若我托门房张妈打听？”
原来柳家与苏宅仅一墙之隔，只因柳家贫寒，素无往来。云雀找到张妈，张妈拍腿笑道：“这可巧了！柳家娘子前日还来借花样子，说是给她儿子做夏衣。那柳秀才老身常见，真是个知礼数的。”隔日张妈便佯装送新样到柳家，闲话间提及苏家小姐丢了罗帕之事。
文瑾在帘后听得，急得搓手顿足。陈氏送走张妈，转身取出罗帕沉下脸：“孽障！如何私藏闺阁之物？”文瑾面红耳赤，忙将当日情形说了。陈氏叹道：“苏家门槛高，岂是我等能攀？明日托张妈送还便是。”文瑾哀求道：“若公然送还，恐损小姐清誉。孩儿愿写信托张妈转交，陈明原委。”陈氏沉吟良久，终是允了。
文瑾连夜修书，用工楷誊写，将拾帕经过娓娓道来，末附一诗：“偶拾鲛绡傍佛龛，恐污冰雪秘缄藏。愿托青鸟归阆苑，莫教明珠染尘霜。”次日张妈将书信并罗帕塞在绣活里带进苏府。芷兰展读，见字迹清劲，诗亦雅洁，不觉莞尔。遂取薛涛笺回道：“失帕本无心，君拾即缘法。非敢疑君子，唯恐旁人口舌斜。”亦附诗一首：“素绢无瑕岂染尘，清风朗月自堪珍。但守冰心澄玉宇，何惧人间议论频？”
自此张妈成了青鸟使，时常传递诗笺。文瑾知芷兰爱读王摩诘，特将家藏《王右丞集注》奉上；芷兰感其诚，回赠手抄《药性赋》。两下里情意渐浓，却只以诗文唱和，从未逾礼。
转眼端阳将至，金陵有赛诗会之俗。文瑾与学友赴秦淮河畔赋诗，拔得头筹，得银锞十两并湘竹扇一柄。扇面乃留都书院山长亲绘墨兰，题曰“空谷幽芳”。文瑾如获至宝，心想恰可配芷兰之名。
是夜乘兴归家，却见母亲垂泪。原来田庄管家来报，今春蝗灾，三十亩薄田颗粒无收。更糟的是文瑾舅父做寿时，陈氏曾借舅家二十两银子添置寿礼，如今舅母遣人来催，言语尖刻。文瑾默然取出银锞，陈氏叹道：“这十两亦不够还债，何况家中米缸将空。”
正愁苦间，忽闻叩门声。张妈闪身进来，低声道：“苏家后日要举家往栖霞山别业避暑，约需两月方回。小姐托我带来这个——”说着取出锦囊，内盛五十两纹银。文瑾勃然变色：“此是何意？”张妈忙道：“哥儿莫恼，小姐说知君清贫，此非赠金，乃借与君购书之资。她见君常誊抄典籍，费时耗神，不如购得刻本专心举业。”陈氏在旁道：“断乎不可！吾家虽贫，岂能受闺阁之资？”张妈叹道：“老身斗胆说句遭雷劈的话——小姐一片冰心，哥儿若执意不受，反倒辜负了。”
文瑾思忖良久，忽向张妈深深一揖：“请妈妈转告小姐：黄金易得，知己难求。此银权当借贷，他日必双倍奉还。眼下却要再求小姐一事——闻苏太医府上需抄写药方之人，小生愿应聘，工钱抵债可也。”张妈愕然：“哥儿是秀才，怎做得钞胥？”文瑾正色道：“凭劳力吃饭，有何不可？”
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