孟婆轻轻叹了口气，目光望向窗外熙攘的街市，似在回忆：“这‘罪食会’与忘川茶社的来历，倒也不算秘密，许多常客都知晓。说来，已有约莫五十年光景了。”
孟婆娓娓道来：“前朝有位致仕的大臣，信奉自西域传来的景教。那景教教众常有‘倾诉会’，众人围坐，互诉心中苦楚，彼此劝慰勉励。这位大臣深以为然，致仕后便开了这间茶社，将这种形式引了进来，最初便是为了给教友提供一个倾诉之所。这便是‘罪食会’的雏形。”
宋雪凝对此也有耳闻。
如今京城之中也有人信奉景教。
只不过信奉这个教派的人比信奉道教佛教的人少得多。
忘忧斋里还有一些景教教众翻译过来的书。
孟婆端起茶盏，浅啜一口，继续道：“后来，渐渐不止景教教友，许多寻常百姓也闻讯而来，皆觉得此法定心解郁，颇有神效。再后来，那位大臣家中遭变，茶社几经转手，最终落到了先父手中。先父觉得这会集有益人心，也能招揽顾客，便延续下来，且不拘是否教众，来者皆可。直到约三十年前，一位自南疆来的富商参与进来。他来了之后，这罪食会便有了变化。”
宋雪凝问道：“什么变化？”
孟婆的语气稍稍低沉：“南疆之地，巫蛊之术盛行。那位富商带来了一种异法，便是焚烧诉说者的头发指甲为灰，混入酒中，由倾听者饮下。声称如此不仅能分担诉说着心中罪孽感，甚至能将其未来可能遭受的‘业报’也一并分散。但此术需倾听者心甘情愿，心中不存抵触，方能起效。于是，渐渐的，会中便有了说书人与观众之分。富商还慢慢立下规矩，倾听者需自愿画押，表明知晓其中风险。这叫做契约，免得倾听者日后反悔，免得报应反噬回去。久而久之，便成了如今这般模样：富者出钱，散播罪孽与业报；贫者自愿，收钱分担风险。各取所需罢了。”
“这岂非害人？”
宋雪凝蹙眉问道。
孟婆却淡然一笑，反问道：“一个愿打，一个愿挨，钱货两讫，如何算得害人？富者减轻心中重压，贫者获得急需的银钱，而那虚无缥缈的‘业报’被分散后，落到每个人头上的几率微乎其微。用几乎可以忽略的风险，博取一笔足以救急的财富，我相信绝大多数走投无路之人，都会愿意搏这一把。事实也确是如此。”
林丹青点点头。
若不是他现在的绘画肖像颇有市场，他也想过来挣点钱。
宋雪凝追问：“若真如您所说风险极微，为何近来接连有人真正死于非命？而且，死的似乎不只是‘观众’，连‘说书人’也未能幸免？”
孟婆神色不变，缓缓道：“若一位‘观众’短期内只参与一次，只饮一份‘香灰酒’，那他遭遇不测的几率确实渺茫。可总有人为钱铤而走险，短时间内多次参与，那累积的风险自然大增。就好比久赌必输。穷苦之人，最值钱也最敢押上的，往往就是自己的性命。”
宋雪凝不由得想起老赵。
孟婆目光转向林丹青，“至于‘说书人’……林公子方才不是说了么？那些为富不仁、犯下罪孽者，若花钱便能消灾，安稳度日，对苦苦挣扎的百姓而言，岂非太不公平？他们若真遭了报应，在许多人看来，也是天道好轮回。”
林丹青被她一点，想起自己方才激愤之言，一时语塞。
孟婆又看向宋雪凝，眼中笑意更深，却抛出一个尖锐的问题：“那么宋姑娘，依你之见，是希望这些‘说书人’的报应被成功转移走，还是希望他们罪有应得呢？”
宋雪凝被她问得一怔。
这问题直指本心，关乎律法、人情与她对“公正”的认知，竟让她一时难以作答。
而宋雪凝向来反对他人太过执着于邪法之中。因为她见过太多的例子，一旦一个人的执念太重，就会害人害己。
孟婆并不需要她的答案，只是从容地为自己续上茶：“就好比我是个卖刀的。有人买去切菜，有人买去做别的用途。他们如何用，是他们的选择。而我，只是个提供场所的人罢了。至于这规则之下，究竟谁得解脱，谁食恶果。或许，冥冥中自有分晓。”
茶社的客人渐渐多了起来。
孟婆告罪一声，便起身去招呼其他客人。其中有不少熟面孔，看衣着气度，不乏身价不菲的富商甚至王公贵族。
他们此时前来，有的只为喝茶听书，或许到了深夜，其中便会有人走入帘后，成为“醉实会”上那个倾诉罪孽的“说书人”。按照孟婆的说法，这些人在倾诉前都会与她约定，蒙面掩形，以斗笠遮颜，将自己包裹得严严实实。
或许白日里一个言笑晏晏红光满面的豪绅，到了深夜，便会变成一个满怀恐惧与愧疚却又竭力想将身上“报应”转嫁出去的可怜虫。
但宋雪凝并不觉得他们可怜。
既然做了坏事，便该承担后果。
若连天道循环的报应都能用银钱转移给他人，这世道未免太不公平。
林丹青却道：“一个人做了错事，难道不该有一次改过的机会么？是否要一棍子打死？”
宋雪凝摇头：“若不想被打死，起初便不该做那坏事。否则，便如同杜侍郎，若他当真害了同僚，他一生的愧疚值得同情，那枉死者又该向谁讨还公道？死者亲眷的悲愤，又该如何化解？正如同朝廷有律法，杀人偿命。一般人杀了人，自然不会自愿偿命，这便会有官府，抓他偿命。这天道便如官府一般，只不过这天道比官府更加公正无私，但是有时候他也更加飘渺，看得见摸不着。”
林丹青默然片刻，又道：“可谁能保证一生从不犯错？就如金老板，他或许本是无心之失。有人冬日泼水，未想积水成冰，致路人滑倒摔死，这泼水之人，是否也算害人性命？很多时候，过错源于无心。当然，做坏事理应受罚，但除了惩罚，是否也该有一条化解与忏悔的途径？或许这罪食会，最初便是为此而生。”
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