宋雪凝持续关注着忘川茶社的动静。
白术死后的第三天，茶社老板娘孟婆从乡下探亲归来。
杜夫人立刻通知京兆尹王铭。
王铭随即将孟婆拘捕审问。
宋雪凝得知消息后，也想办法跑去旁听。
一番讯问下来，证实孟婆确系回老家探望母亲，有多人作证。
孟婆自称对判官大夫白术后期改动“罪食会”仪式的行径一无所知。
她表示自己精力不济，故请白术帮忙打理，又因白术曾救治其母，故对他十分信任。
此外，差役在白术住处搜出一封遗书，确是白术笔迹。
他在遗书中承认，自己利用了孟婆的信任，借为其母治病之恩，多次暗中篡改“罪食会”，将其从“分散愧疚与报应”变为“增强愧疚与报应”，而孟婆对此并不知情。
既然证据指向白术一人，又无实据证明孟婆参与共谋，王铭只得将孟婆释放。
不过，忘川茶社仍被暂时查封。
王铭本欲就此结案，但杜夫人悲愤难平，动用关系施压，坚持要将忘川茶社彻底封禁。她认定那是害死她丈夫的“贼巢魔窟”，甚至试图再次追究孟婆的罪责，欲判其死罪。
然而，不久便有其他有分量的人物从中斡旋，最终孟婆得以平安脱身。
宋雪凝也隐隐觉得孟婆似乎是无辜之人。
万忧斋中，众人谈及此事。李婉儿道：“看来这孟婆人缘不错，竟有这么多朝中人物为她说话。”
宋雪凝却微微摇头：“或许并非那些大人物主动为她说话，而是，不得不为她说话。”
李婉儿不解：“此话怎讲？”
宋雪凝想起那些浑身包裹着看不清真面目的说书人，分析道：“有不少官员曾光顾忘川茶社，在‘罪食会’上倾吐过心中隐秘。如今众人皆知，忘川茶社对‘说书人’的真实身份是有所掌握的，否则白术如何能精准找到杨浩然，又如何能寻来那些与‘说书人’有血仇的苦主家属？他们担心，若孟婆深陷囹圄，经受不住刑罚，将他们的秘密和盘托出。即便不丢官职，也会身败名裂，若再被政敌抓住把柄，恐怕乌纱甚至性命都难保。多方博弈之下，孟婆自然能被保出来。可惜经营了两代人的茶社，还是就此倒闭了。”
柳青在一旁叹道：“如此说来，这孟婆也着实可怜。她本只是个寻常茶馆老板，却卷入这般是非漩涡，稍有不慎便是万劫不复。”
宋雪凝心系线索，既然白术已死，与他关系最密切的孟婆便成了关键。
她前去寻访孟婆，发现忘川茶社被封后，孟婆已无心留在京城，准备返回乡下老家。
好在宋雪凝还是通过那些孩童的帮助，打听到了孟婆在京城别的住处。
宋雪凝提了一点小礼物，登门拜访。
面对宋雪凝的询问，孟婆无奈道：“白大夫所做之事，我确实不知。从前‘罪食会’皆由我操持，本是为让穷人挣些活命钱，让富人排解心中郁结，我只在中间赚些薄利。这些大人物是谁，我完全不知道，我也不想知道，更是不敢知道。知道的越多，越是危险。白大夫来后，诸事便多托付于他，我乐得清闲坐收其成。而且远离纷争，没有想到最后是这般结果。”
宋雪凝观察她神色，不似作伪。
宋雪凝又问：“如今白大夫故去，令堂的病由谁诊治？”
孟婆叹息：“我母亲那病甚是奇特，很多大夫都束手无策。好在白大夫已留下不少方子，日后照方抓药便是。唉，白大夫是个好人，可惜就这么去了。他为了不牵连我，故意提前写了一封遗书，他肯定知道自己早就要死了，毕竟安排好的一切。”
“白大夫的身世，您后来可知晓？”
孟婆面露凄然：“也是事发后，我才知他背负着如此深重的冤仇……从前他从未向我提过。”
“因白术之事，您的茶社被封，难道心中无怨？”
孟婆摇了摇头：“怨什么？都是可怜人。何况他救了我母亲性命。一桩生意再要紧，也比不上一条人命。我仍是感激白大夫的。若时光倒流，再有选择……我恐怕还是会请他帮忙打理茶社。其实，我与他相识也有不少年头了。”
宋雪凝见气氛缓和，轻声问道：“听闻孟老板至今孑然一身，为何一直未曾成家？”
孟婆苦笑一声：“这事，说来话长。早年父亲在世时，婚姻大事讲究父母之命、媒妁之言。可惜父亲去得早，母亲又一直病着，无人张罗。后来得遇白大夫，母亲病情好转，我再想婚嫁时，年岁已不小了。年近三十的女子，还能寻到什么好归宿？无非给人做小，我不愿。自己当个茶社老板娘，自在度日，也没什么不好。”
宋雪凝心中微动，试探道：“莫非……孟老板对白大夫，曾有些别样情意？”
她心里觉得这两个人好像是天作之合，甚至孟婆一直等着白大夫，所以未曾婚配。
孟婆神色一黯，望向远处：“有没有……都不重要了。斯人已逝，多说无益。”
阴阳两隔，有再多的感情，也无法终成眷属了。
宋雪凝不再追问，默默送孟婆至城门外。
夕阳西下，映照着孟婆独自远去的萧索背影。
几日后，宋雪凝发觉，京城之中竟又悄然出现了好几处类似“忘川茶社”的铺子，明面卖茶，暗里却似乎在组织着与“罪食会”雷同的聚会。
她从那些孩童处得知，附近又有些穷人突然得了横财，但身上也莫名其妙添了许多伤痕。
宋雪凝心下明了。
只要这世上还有被愧疚恐惧缠绕的富人，还有走投无路、愿以命换钱的穷人，这种“买卖罪孽”的交易便永远不会绝迹。
忘川茶社与“罪食会”绝非第一个，也绝不会是最后一个。
阴影之下，新的循环，似乎又将开始。
而这罪食会冥冥之中又与宋雪凝扯上了关系，也与宋雪凝的父亲宋文之扯上了关系。
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