牛金星醒来时天已经大亮了。阳光从窗口斜斜地照进来，落在床头那半本翻卷了边的《通鉴》上。
他试着动了动脖子。后脑勺那个包还在，但没那么烫了。膝盖上磕破的那块皮被一层干净的旧布包着，布条缠得不松不紧，尾端掖了个结，正好卡在腿弯处不会硌人。他不知道这布条是什么时候缠上去的。昨晚他坐在床沿上吃冷馒头，吃着吃着就靠倒在床头——后面的事一点印象都没有。
灶台那边传来轻微的响动。赵信正蹲在灶前往膛里添柴，铁锅里的水咕嘟咕嘟冒着泡，锅沿上搁着两只粗瓷碗，碗底沉着几粒红枣。灶台旁边那只空米缸不知什么时候被装满了，缸口盖着一张干荷叶。
“你醒了。”赵信没有回头，拿筷子搅了搅锅里的粥，“别动。你后颈上那根筋差点被打断了。昨晚你倒在床上就睡过去了，我替你缠膝盖的时候你直哼哼，口水流了一枕头。”
牛金星低头看了看枕头。枕头上确实有一小片干涸的印渍。他用手指摸了摸，又抬起头看着赵信忙碌的背影。“你没去摆摊。”
“没去。今天的状子让别人写吧。”赵信把筷子搁在灶台上，转身端了一碗热粥走过来。粥里除了红枣还浮着几粒枸杞，是他昨晚从自己行囊里翻出来的。他把粥碗搁在床沿上，又把筷子往牛金星手里一塞。“趁热吃。我煮了两碗，一人一碗。”
“你哪来的米。”
“昨晚回客栈拿的。你米缸空了多少天也不说一声，灶台底下的腌菜坛子也空了。我今早去集市买了些，够吃几天。”
赵信说完端了另一碗粥在他对面坐下来，两人隔着一尺宽的泥地，各自端着碗。
牛金星低头喝了一口粥。红枣的甜味在舌尖上化开，喉咙滚了一下，又喝了一口，这次才慢慢咽下去。
他已经记不清上次喝红枣粥是什么时候了。不是逢年过节，就是出狱那天——他爹还活着，在门口支了个小煤炉给他熬粥接风。后来他爹走了，那只煤炉就再也没人点过火。
“赵信，你为什么照顾我。你是南边来的，在宝丰才待了几天。替人写状子是糊口，照顾人是耽误糊口。状子攒多了你那边也忙不过来。”
“状子攒多了可以明天写。你躺在地上起不来，明天就没了。”
“这不像做生意的人说的话。”
“本来就不是生意。”
赵信把粥碗搁在膝头，筷子在碗沿上轻轻磕了两下。
“我在凤阳告地主那年，被按察使驳回最后一道状纸，老婆跟人跑了，家底全告光了。那天晚上我在自家门口坐了整夜没人来敲门。你昨晚在巷子里挨了打，状纸散了一地，没人扶你。巷口那个提灯笼的收摊贩子从你旁边走过去，回头看了你一眼，还是走了。这世道就这样——你帮别人写状子，别人不一定帮你。可要是人人都这么算，你写的那些状子有谁替他递。”
灶膛里的柴啪地爆了一声，火星溅在灶台上。窗外有人推着独轮车经过，轮轴吱呀吱呀响。
牛金星低头看着碗里那几粒红枣，嘴唇翕动了好几下。他把筷子搁在碗沿上，抬起眼看着赵信。
“赵信，你不是凤阳的秀才。你在凤阳府打官司的那些话——我问过你按察使批回的事，你说得出批回的格式。可我在签押房见过的那几个代书——打了几年官司的人不是你这个样。他们都变了骨头，见了县衙差役就矮一截。你不一样。”
“哪不一样。”
“你在方书吏面前掏出银子搁在门槛上，眼都没眨一下。你在我这儿写状子，自己摊上接了二十几份状纸一张不拖。你在巷口支摊第一天就说——不抢生意。你不像秀才，像师爷。还不是一般的师爷。你在南直隶待过吧——凤阳府的状纸是左手接右手递，你不像告状的。”
“我确实不在凤阳府告过状。只是世道见多了。”
牛金星没有再问。他把粥碗端起来喝干净，搁在桌上，又从枕边拿起那支笔，手指微微发颤——但落笔的一瞬间，手腕不抖了，和昨晚在巷口摊子上替张四他们写状子时一样稳。
赵信把空碗搁在灶台上，又摸了摸灶膛边那只盛红枣的荷叶包。锅里蒸汽袅袅地升上去，把牛金星趴在桌前写字的背影笼在一片模糊的白雾里。
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