漕帮赵先生抛出的“合作”，像一把双刃剑，悬在凌绝头顶。接手，则成为漕帮手中之刀，与盐帮、黑蛇彻底不死不休；拒绝，则可能立刻招致漕帮的打压。凌绝选择了最谨慎的方式——不明确表态，但默许了这种“默契”，为自己和队伍争取宝贵的成长时间。
他更加玩命地修炼。淬体境的奥秘逐渐向他展开。内息虽仍微弱，但已能较清晰地感知并在特定经络中运行一小段距离。他尝试将其灌注于双腿，奔跑腾挪间竟觉轻灵少许；灌注于双臂，出拳劈砍时力道也沉凝一分。这种实实在在的变强感觉，让他沉迷。
同时，他也开始系统梳理码头听闻的武道境界。淬体境，打熬体魄，气力远超常人，反应敏捷，算是正式踏入武道的门槛。石猛那般天生神力、将身体锤炼到极致的，便可算淬体境中的好手。而如那日的疤脸，以及黑蛇身边的心腹打手，多半已打通了部分经脉，孕育出内息，踏入了“通脉境”。此境武者，内息加持之下，耐力、爆发力、恢复力均远超淬体，招式蕴含内劲，威力不可同日而语。盐帮的一个小头目，往往便有通脉境初、中期的修为。
至于更高深的“内壮境”，则需打通体内更多重要经络，内息如溪流，滋养五脏六腑，反哺体魄，使得肉身强度、力量、速度再次飞跃。能达到此境者，在漕帮、盐帮中也算得上中坚力量，至少是分舵舵主级别的人物。而“后天境”，则是内息积累雄厚，打通周身大部分经络，内力可外放伤敌（哪怕只是微弱气劲），开碑裂石不在话下，已是高手之流，足以担任大帮派的长老或重要堂主。至于传说中的“先天境”，内力自成循环，沟通天地，玄妙非常，那等人物已是凤毛麟角，神龙见首不见尾。
凌绝掂量着自己这刚刚淬体初成的修为，在这高手林立的码头，依旧渺小如尘埃。但他不急不躁，一步一个脚印，将基础打得无比坚实。
麾下的少年们，在他的残酷操练和偶尔“开小灶”指点发力技巧下，进步神速。虽然无人修炼出内息，连淬体境的门槛都摸不到，但身体素质和打架的本事却是实打实地提升着。尤其那套简单的合击战术，演练得越发纯熟。
这天，漕帮的钱姓汉子果然又悄然寻来，带来了赵先生的“第一个小小的请求”。
“盐帮有批私货，今晚子时，会从三号码头旧吊塔下的废弃水道运进来。押运的是盐帮一个小头目，叫‘过江鼠’，带了大概五六个人。”钱三低声道，“赵先生希望，这批货出点‘意外’，比如…沉到江底喂鱼。当然，若能留下点盐帮的‘标记’，就更好了。”
凌绝目光一闪。这是漕帮在试探他的能力和诚意，也是驱虎吞狼之策。任务目标明确，风险也不小。
“消息确准？”
“赵先生提供的消息，从未出过错。”钱三语气笃定。
凌绝沉默片刻，道：“好。我知道该怎么做了。”
送走钱三，凌绝立刻召集狗娃等核心队员。
“来活了。”凌绝摊开简单画就的地图，“目标，盐帮一批私货，今晚子时，旧吊塔下水道。押运者，小头目‘过江鼠’，五到六人。我们的任务，制造意外，让货沉江，最好能留下点盐帮自己的东西在现场。”
少年们闻言，非但不惧，反而个个摩拳擦掌，眼中闪烁着兴奋的光芒。连续的胜利和严格的训练，已经让他们褪去不少怯懦，生出了敢于厮杀的血性。
“凌大哥，你说怎么干，我们就怎么干！”狗娃率先表态。
凌绝点点头，开始详细部署：“旧吊塔下水道狭窄，船只难以并行，是他们最松懈的时候。我们分三组。第一组，狗娃带两人，提前潜入水中，在他们船经过时，用凿子破坏船底，动作要快，要轻！第二组，我带两人，在岸边埋伏，若水中组失手，或对方上岸追击，负责拦截阻击，制造混乱。第三组，剩下的人在外围策应，注意警戒，若有其他盐帮人马靠近，立刻发出信号，我们即刻撤离。”
他环视众人，眼神锐利：“记住！我们的目的不是杀人，是毁货制造混乱！一击即走，绝不恋战！若事不可为，保命为上，立刻按预定路线撤退！明白吗？”
“明白！”少年们压低声音，齐声应道。
子时，月隐星稀，江风凛冽。
三号码头旧吊塔区域一片死寂，只有江水拍岸的呜咽声。凌绝带着人早已借助夜色和废弃设施的掩护，悄然就位。
水中，狗娃和两个水性最好的少年嘴里含着芦苇管，浑身涂满污泥，如同江鼍般潜伏在冰冷的水中，紧握着磨尖的钢凿。
岸边，凌绝伏在一堆烂木后面，目光如鹰隼般盯着漆黑的水道入口，手中紧握短刀。身旁两个少年也屏息凝神。
时间一点点流逝。就在众人几乎要被寒冷和紧张冻僵时，水道深处传来了极其轻微的木桨划水声。
来了！
一条小型篷船如同鬼影般缓缓驶出，船头挂着一盏昏暗的灯笼，映出船上几条模糊的人影，似乎有些懈怠。
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