1998年4月的洛杉矶,春阳正好,斯台普斯中心外的广场上早已挤满了身着紫金色球衣的球迷。赛场内,电子记分牌上跳动的西部排名如同定海神针——湖人以58胜20负的战绩领跑西部,剩余3场常规赛中,身后的爵士(55胜23负)即便全部取胜,也无法撼动湖人的榜首位置。当联盟官方确认湖人提前锁定西部第一的那一刻,斯台普斯中心爆发出震耳欲聋的欢呼,球员通道里,奥尼尔高举双臂嘶吼,科比嘴角扬起少年得志的笑容,而禅师菲尔·杰克逊则依旧神色平静,只是拍了拍身边的哈达威:“是时候为季后赛铺路了。”
锁定西部第一后,湖人的常规赛剩余赛程瞬间失去了排名压力。对于这支志在总冠军的球队而言,常规赛的终点从来都不是目标,健康的阵容、默契的磨合才是通往总决赛的钥匙。禅师在训练后的战术会议上,将战术板翻到“轮休计划”一页,目光扫过奥尼尔、科比两位核心:“沙奎尔,你的脚踝需要休息;科比,手腕的旧伤不能大意。接下来的比赛,主力球员出场时间控制在20分钟以内,替补阵容要抓住机会找状态。”
这番话让更衣室里的氛围彻底松弛下来。整个1997-98赛季,湖人一路高歌猛进,高强度的对抗让核心球员积累了不少隐疾:奥尼尔的左脚踝在赛季中段对阵火箭时遭遇碰撞,虽未伤及韧带,但每一次篮下起跳落地都伴随着酸胀;科比的右手腕在对阵尼克斯的比赛中被对手肘部击中,虽经理疗缓解,但长时间高强度投篮已让他在训练中偶尔出现手感波动;就连以“铁人”着称的哈达威,也因赛季初承担了过多组织重任,膝盖出现轻微水肿。锁定第一后,轮休成为了禅师最优先级的决策。
收官阶段的首场比赛,湖人客场挑战开拓者。禅师直接将奥尼尔和科比排除在激活名单之外,由哈达威领衔埃利、罗伯特·霍里、布莱恩·肖、弗拉迪米尔·拉德马诺维奇组成的半主力阵容出战。开拓者显然不想让湖人轻松过关,拉希德·华莱士和布莱恩·格兰特在内线频频强攻,第一节结束时,开拓者以31-26领先湖人5分。
第二节刚开场,哈达威就接管了比赛。他在弧顶持球,面对开拓者后卫伊赛亚·莱德尔的贴防,一个标志性的胯下运球接交叉步突破,瞬间撕裂防线。当开拓者两名内线球员夹击过来时,哈达威手腕一抖,将球精准分给弱侧底角的埃利。埃利接球时面前空无一人,他习惯性地屈膝、抬肘、手腕轻抖,篮球带着完美的弧线空心入网,三分命中!这记进球点燃了湖人的进攻火力,也让开拓者的防守陷入两难——收缩防线防哈达威突破,就会给埃利这样的射手留出空位;分散防守,哈达威的突破又能直插腹地。
接下来的几分钟里,哈达威彻底掌控了节奏。他先是在快攻中送出一记横跨全场的长传,找到提前落位弧顶的埃利,后者接球后稳稳命中三分;随后又在阵地战中连续两次突破分球,分别助攻霍里扣篮、肖命中三分,带领湖人打出一波17-4的反击高潮,瞬间将分差反超。第二节末段,哈达威自己也开启得分模式,他在罚球线附近接球后急停跳投命中,随后又突破上篮得手,单节贡献10分6助攻,帮助湖人以62-51领先结束半场。
埃利在这场比赛中延续了赛季的火热手感。开拓者的防守重心全在哈达威身上,给了埃利大量空位出手机会。第三节,他借霍里的高位掩护,在右侧45度角接球投篮,三分命中;第四节,开拓者试图追分,他又在弧顶接到肖的分球,命中关键三分,彻底浇灭了对手的翻盘希望。全场比赛,埃利三分8投5中,贡献15分2篮板,哈达威则拿下22分11助攻4篮板,带领湖人以112-101击败开拓者,将战绩提升至59胜20负。
哈达威就是球队的定海神针。”赛后,霍里对哈达威赞不绝口,“当核心不在的时候,他总能站出来掌控节奏,让我们的进攻流畅运转。和他配合太舒服了,他总能在最合适的时机把球传到你手里。”埃利也对哈达威的组织能力印象深刻:“哈达威的传球视野太开阔了,我只需要跑对路线,做好接球投篮的准备就行,这种默契是整个赛季慢慢打磨出来的。”
回到洛杉矶后,湖人迎来了收官阶段的第二个对手——国王。禅师依旧执行轮休计划,奥尼尔和科比仅出战第一节,象征性地打了10分钟后便回到更衣室进行康复训练。第一节,奥尼尔在篮下连续两次强攻得手,贡献6分3篮板,科比命中一记三分,送出2次助攻,帮助湖人以28-25领先。随后,哈达威和埃利领衔的阵容登场,继续主导比赛。
国王队显然做了针对性准备,他们试图通过夹击哈达威来打乱湖人的进攻节奏。但哈达威用灵活的跑动和精准的传球轻松破解:第一节末段,他在弧顶遭遇双人夹击,瞬间将球分给左侧底角的埃利,埃利接球后迎着扑防球员出手,三分命中;第二节,他假装突破,吸引防守后回传给弧顶的肖,后者命中三分;第三节,他又在低位背身单打,吸引防守后将球塞给篮下的拉德马诺维奇,后者轻松扣篮得分。
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