张婶深夜行窃、人赃并获的消息，像一阵风，第二天一早就传遍了整个清河镇。街坊四邻议论纷纷，有震惊，有唾骂，也有后怕。平日里看似老实巴交的张寡妇，竟然是潜伏在身边的贼！这让许多人都感到脊背发凉。
里正王大人升堂审理此案。公堂之上，张婶起初还百般抵赖，哭诉自己家境贫寒，只是一时糊涂想偷点钱财，坚称那张配方是“捡到的”，并非有意偷窃。但在沈清辞条理清晰的指控、沈厚德和周氏的证词、以及衙役搜出的赃物面前，她的狡辩苍白无力。最终，她瘫软在地，承认了偷窃配方的事实，但对指使之人和动机，却咬死不说，只反复念叨“是我一个人干的”、“没人指使”。
王里正见问不出更多，便以盗窃未遂（配方为假）及夜入民宅之罪，判了张婶杖责二十，枷号三日，以儆效尤。这个判决，算是给了沈家一个交代，也震慑了宵小。
看着张婶被衙役拖下去行刑，周氏长长舒了口气，拍着胸口对女儿说：“阿辞，这下好了！把这个祸害揪出来了，咱们以后能安生了吧？”
沈厚德也憨厚地笑：“就是！看谁还敢来捣乱！”
沈清辞却没有父母那么乐观。她微微蹙着眉，低声道：“爹，娘，事情恐怕没这么简单。张婶宁可自己受罚，也不肯供出背后的人，说明对方要么握着她更大的把柄，要么许了她无法拒绝的好处。这幕后之人，能量不小，绝不会因为一个眼线暴露就罢手。”
她的话像一盆冷水，让周氏和沈厚德刚放松的心情又提了起来。
“那……那可咋办？”周氏忧心忡忡。
“走一步看一步，兵来将挡。”沈清辞目光坚定，“至少，咱们现在知道了敌人是谁……或者说，知道了敌人伸过来的其中一只爪子。”
处理完张婶的事，沈家铺子恢复了营业。街坊们纷纷前来安慰，话语间充满了同情和支持，也让沈家感受到了温暖。然而，沈清辞敏锐地察觉到，一些细微的变化正在发生。比如，那个以前常在对面街角晃悠的货郎，不见了踪影；又比如，来铺子里买卤味的生面孔，似乎少了一些。
这种表面的平静，反而让她更加警惕。她知道，这很可能是暴风雨前的宁静。
果然，几天后的一个傍晚，阿福再次悄然而至。这次，他脸上带着少有的凝重。
“沈姑娘，”他压低声音，“少爷让我来传话。张氏之事，已暂告段落，但幕后之人，并未伤筋动骨。少爷查到，那‘隆昌货栈’与城西‘永丰粮行’往来密切，而粮行的东家……与县衙钱主簿是连襟。”
钱主簿！这可是县衙里的实权人物！
这个消息让沈清辞心头巨震！她终于明白，为什么对方能如此肆无忌惮，为什么张婶打死不敢开口！原来背后站着官面上的人！这已不仅仅是商业竞争，而是牵扯到了官商勾结！
“少爷让姑娘务必小心。”阿福继续道，“对方此次受挫，恐不会善罢甘休，下次出手，可能更为阴险狠辣，或从……赋税、商事规矩等方面刁难。少爷已有所布置，但姑娘家中账目、往来凭证，需格外清晰，以备不时之需。”
赋税！商事规矩！这正是小商户最怕的软肋！如果对方利用官面身份，在税收、卫生、占地等环节找茬，沈家将极为被动！
“清辞明白！多谢陆公子提醒！也劳烦阿福哥了！”沈清辞郑重道谢，心中警铃大作。
送走阿福，沈清辞立刻将父母叫到屋内，将情况简单说明（略去了钱主簿的具体信息，只说是衙门里有人）。周氏和沈厚德听得脸色发白。
“官……官面上的人？”周氏声音发颤，“咱们平头老百姓，咋跟官斗啊？”
沈厚德也闷声道：“这……这可真是惹上大麻烦了！”
“爹，娘，别自己吓自己。”沈清辞强迫自己镇定，“陆公子既然提醒，说明他已有防备。咱们现在要做的，就是把自己这边打理得干干净净，让人抓不到把柄。从明天起，所有进货的票据、销售的记录、甚至每日用了多少柴火，都要记得清清楚楚！咱们合法经营，依法纳税，不怕他们查！”
有了明确的方向，恐慌渐渐被决心取代。周氏和沈厚德也知道，到了这个地步，退缩已经没有用，只能硬着头皮往前走了。
接下来的日子，沈家进入了高度“战备”状态。沈清辞将账目做得更加细致，甚至连每天用了多少酱油、多少盐都记录在案。周氏负责保管所有进货的收据和凭证，沈厚德则把铺子内外打扫得一尘不染，所有物品摆放井井有条。陈寡妇也感受到了紧张气氛，干活更加仔细小心。
然而，预想中的刁难并没有立刻到来。镇上风平浪静，甚至连关于沈家的流言蜚语都少了许多。这种反常的平静，让沈清辞心中的不安感越来越强。她知道，对方一定在酝酿更大的阴谋。
这天，沈清辞去杂货店买调料，无意中听到老板娘和另一个妇人闲聊。
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