“百味楼”掌柜递来的那张洒金请帖，像一片羽毛，轻轻落在沈清辞的心湖上，却漾开了层层涟漪。她愣愣地接过帖子，触手是上等宣纸的细腻温润，上面墨迹工整地写着邀请她三日后赴州府“林府”筹办药膳小宴的事宜，酬金丰厚得令人咋舌。
“百味楼？”周氏凑过来看了一眼，惊得捂住了嘴，“天爷！州府最大的酒楼？请咱阿辞去做宴席？”
沈厚德也凑过来，瞪着请帖，憨厚的脸上满是不可置信：“请……请阿辞？去州府？做药膳？这……这咋可能？”
那掌柜面带得体的微笑，解释道：“我家东家林老爷，近日府上欲宴请贵客，贵客偏好养生之道。听闻清河镇沈姑娘精于药膳调理，口味独特，故特派在下前来相邀。姑娘放心，食材、人手一应由百味楼提供，姑娘只需掌勺调配即可。”
沈清辞心跳得厉害。百味楼！那是她以前想都不敢想的地方。这样的机会，对一个镇上的小铺子来说，简直是鲤鱼跳龙门！可是……这也太突然了。她的名声，怎么会传到州府大人物的耳朵里？
“掌柜的，”她压下心中的激动，谨慎地问，“不知贵东家……是如何知道清辞的？”
掌柜的笑容不变，从容答道：“姑娘有所不知，前番州府那场风波，姑娘仗义相助陆公子之事，虽未张扬，但在某些圈子里已非秘密。林老爷与陆家素有往来，对姑娘的胆识与手艺颇为欣赏。加之近日坊间确有传闻，说姑娘善用药膳，有妙手回春之能，故有此请。”
原来如此！是陆公子的关系网延伸过来的机会。沈清辞心中稍安，但警惕未消。这林老爷是敌是友？这场宴请，真的只是看中她的手艺吗？
周氏又喜又忧，拉着女儿到一边低声说：“阿辞，这……这可是天大的好事！可……州府那么远，人生地不熟的，万一……”
沈厚德也挠头：“是啊，闺女，这活儿接不接啊？听着是好事，可心里咋有点不踏实呢？”
沈清辞看着手中沉甸甸的请帖，又看看父母担忧的脸，心中天人交战。机会难得，风险未知。她沉吟片刻，转身对掌柜道：“掌柜的厚爱，清辞感激不尽。只是此事突然，需与家人商议，且需时间准备。可否容清辞考虑一日，明日给您答复？”
掌柜的似乎料到她会犹豫，爽快点头：“应当的。姑娘可仔细斟酌。这是定金银票和详细地址，若姑娘应允，后日清晨，百味楼会派马车来镇口接您。在下先行告退。”说完，便拱手离去。
人一走，铺子里顿时炸开了锅。
“接！必须接！”沈厚德一拍大腿，激动得脸发红，“这可是百味楼！咱家铺子要是能跟百味楼搭上线，那以后……”
“接什么接！”周氏打断他，忧心忡忡，“你忘了上次去州府多吓人了？万一又是个坑呢？阿辞一个人去，我不放心！”
小沈安听不懂大人说什么，只知道姐姐可能又要出远门，抱着姐姐的腿不撒手：“姐姐不走！安安想姐姐！”
沈清辞安抚地摸摸弟弟的头，对父母说：“爹，娘，先别急。这事有利有弊。”她分析道，“利是，这确实是个难得的机会。若能做成，咱家药膳的名声就打出去了，铺子以后的路能宽很多。弊是，州府情况复杂，这林老爷底细不明，宴请的‘贵客’也不知是谁，确实有风险。”
“那……那咋办？”周氏没了主意。
“我想……”沈清辞眼中闪过一丝决断，“先应下来。但要做好万全准备。”
她想了想，继续说道：“第一，我明日去李老郎中那里一趟，请教些应对不同体质贵客的药膳禁忌，做到心中有数。第二，我试着做几样拿手的药膳点心，明天让爹给王掌柜（醉仙楼）送些去，就说感谢平日关照，顺便探探他是否听说过百味楼林老爷的风评。第三，”她压低声音，“我写封简单的信，让阿福哥留在镇上的眼线设法传给陆公子，问问这林府是否可靠。”经历了这么多，她深知信息的重要。
周氏和沈厚德见女儿思虑周全，心下稍安。“成！就按你说的办！”沈厚德道。
“娘帮你准备食材！”周氏也振作起来。
第二天，沈清辞忙得脚不沾地。她先去李老郎中处，李老先生听闻百味楼相邀，先是惊讶，继而捻须沉思，详细告知了她许多高门大户宴请的注意事项和药膳搭配的精要，让她受益匪浅。
回来后，她精心制作了几样药膳点心——加了山楂陈皮、助消化的“开胃茯苓糕”，用杏仁、川贝润肺的“杏仁雪梨膏”，以及清凉解暑的“薄荷绿豆凉糕”。让沈厚德给醉仙楼王掌柜送去。
傍晚，沈厚德带回消息：王掌柜尝过点心赞不绝口，说百味楼林老爷是州府有名的富商，家风尚可，与陆家确有生意往来，风评不算差。但他也提醒，高门宴请规矩多，需格外小心。
同时，沈清辞也收到了陆景珩那边传来的口信（通过镇上一个看似普通的货郎），只有简短的八个字：“林府可往，谨言慎行，遇事寻吴伯。”
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