贞观十八年，桂州凤凰镇外的折冲府营寨里，晨雾还没散，新教头童烈已提着横刀立在演武场。这人年过四十，面膛是常年风吹日晒的古铜色，额角一道浅疤斜过眉骨——那是当年随薛讷征吐蕃时，被吐蕃细作的弯刀划的。他穿件玄色皮袍，腰间横刀鞘缠了三圈磨得发亮的黑牛皮，刀柄上的缠绳浸过汗，呈深褐色，一看便知是日日握在手里的。
“都给我站直了！”童烈的声音不高，却像块石头砸在演武场上，震得前排几个歪歪扭扭的士卒一激灵。他身后跟着个二十出头的校尉秦虎，肩宽背厚，脸上还带着几分未脱的憨气，却扛着杆丈二长枪，枪尖亮得能映出人影。这秦虎原是营里的老卒，因一手“锁喉枪”练得扎实，被童烈提拔做了副手。
“教头，您这规矩是不是太严了？”队列里有人嘟囔，“以前张教头在时，入夜了咱们去镇上喝两盅，谁管过？”
童烈回头，眼神扫过那说话的士卒：“现在我管。从今日起，士卒夜不出营，违者杖二十；再犯者，直接除名。”他顿了顿，指了指演武场边堆着的几捆刑杖，“秦虎，你盯着营门，敢私逃的，当场按军法处置。”
秦虎瓮声应下，心里却替教头捏把汗——他早听说，凤凰镇里的“倚红楼”、“赌金坊”，背后都站着本地不良帅金满堂，那可是个连桂州刺史都要让三分的狠角色。
果不其然，新规实行半月，倚红楼的门庭就冷得能积灰。这日午后，营门外来了队人，为首的金满堂穿件酱色锦袍，肚腹滚圆得像揣了个酒坛，领口敞着，露出胸口一道青黑的狼头刺青。他左手总攥着枚鎏金算筹，指缝里沾着赌坊的铜锈，身后跟着个独眼汉子，左目蒙着块黑布，手里提把鬼头刀，正是他的头号手下周彪，镇上人都叫他“独眼彪”。
“童教头，借一步说话？”金满堂往营门里瞥了眼，算筹在掌心敲得“嗒嗒”响。
童烈迎上去，眉头微蹙：“金帅有何贵干？”
“贵干谈不上，”金满堂皮笑肉不笑，“就是镇上丢了两匹驿马，有人看见往营里跑了。我带弟兄们来搜搜，毕竟是朝廷的驿马，丢了谁都担待不起，是吧？”
秦虎立马上前一步，长枪往地上一顿：“胡说！我们营里马厩都有登记，哪来的驿马？你分明是来找茬！”
周彪独眼一瞪，鬼头刀“唰”地抽出半寸：“你个小校尉也敢插话？信不信我剁了你的舌头！”
“周彪，退下。”童烈喝住他，又转向金满堂，“金帅要搜可以，但得按规矩来——我陪你去马厩、粮草库，若是搜不到，还请金帅给营里弟兄一个说法。”
金满堂没想到童烈这么硬气，心里不爽，却也没理由发作。跟着搜了一圈，自然什么都没找到，只能骂骂咧咧地走了：“童烈，你别给脸不要脸！这凤凰镇的地，还轮不到外乡人撒野！”
往后月余，金满堂的找茬就没断过。今日说士卒操练惊了农户的鸡，要赔五斗粮；明日又说伙夫私买他的私酒，要罚二十贯钱。秦虎每次都要跟人吵起来，都被童烈按住：“咱们是来整军的，不是来结仇的。小亏忍了，别误了大事。”
可忍让没换来安宁。这日黄昏，童烈刚从演武场回来，就听见住处里传来妻子柳氏的哭声。他推门进去，只见柳氏抱着儿子童小武，瘫坐在地上。十四岁的小武原是跟着他学横刀，平日里帮着记录操练名册，此刻却面色惨白，下身浸在血泊里，嘴唇哆嗦着，连话都说不出。
“怎么回事？”童烈冲过去，手指搭上小武的脉，只觉脉搏微弱得像风中残烛，他的声音瞬间发颤，“柳氏，说！谁干的？”
柳氏哭得喘不过气，指着门外：“是金满堂……小武去镇上买胡饼，被周彪他们抓了，说他偷了倚红楼的银钗……等我找到时，那畜生……那畜生竟让人废了小武啊！”
“金满堂！”童烈猛地站起来，腰间横刀“哐啷”一声出鞘，刀身映着窗外的夕阳，泛着冷得刺骨的光。他额角的伤疤因愤怒而泛红，眼睛里像要喷出火来——他来桂州是为了整肃军纪，却没料到，竟连累儿子遭此毒手！
这时，营门外突然传来喧哗。秦虎跑进来，脸色铁青：“教头！金满堂带着人在营门口闹呢，还举着支银钗，说小武是小偷，他是‘按律惩戒’！”
童烈提着刀就往外走，脚步踏在地上，每一步都像踩在惊雷上。营门口，金满堂正叉着腰，手里举着支镶珠银钗，对着营里的士卒喊：“大伙儿瞧瞧！童教头的儿子偷东西，我不过是略施惩戒，他要是识相，就该给我赔罪！”
“略施惩戒？”童烈的声音像淬了冰，一步步走近。金满堂见他提着刀，眼神吓人，往后退了两步，却还嘴硬：“童烈，你想干什么？我是朝廷任命的不良帅，你敢动我？”
“朝廷命官，却做这等猪狗不如的事，也配提‘朝廷’二字？”童烈左脚尖点地，身形突然往前一冲，横刀化作一道银弧，“白蛇吐信”直刺金满堂胸口。金满堂慌忙用算筹去挡，“当”的一声脆响，鎏金算筹竟被劈成两半，碎片溅到地上。
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