长安东市码头的风裹挟着漕河特有的腥气，混杂着船板朽木和鱼虾的咸腥，在午后的阳光下蒸腾。陈默斜倚在粮车旁，粗布短褐上沾着星星点点的麦麸，指间那枚旧铜钱灵巧地翻转，在阳光下偶尔闪过暗淡的光。他眯着眼，目光似是无意地扫过码头忙碌的杂役和停泊的漕船，活脱脱一副常年浸淫在此的粮商模样，唯有那双过于沉静的眼睛，偶尔泄露出一丝不同寻常的警觉。
顺通船行的刘掌柜掀开账房的蓝布帘子走了出来，油光的圆脸上堆着惯常的、略显殷切的笑，手里紧紧攥着一本边角已泛黄卷曲的账册。“陈老弟，久等了！你要的江南新麦，船已过了潼关，最多三日后准到港。按老规矩，定金先付三成？”他的声音带着生意人特有的圆滑。
陈默上前几步，故意将指间翻转的铜钱“啪”一声按在蒙着些许灰尘的桌面上，身体微倾，声音压得低而清晰：“刘掌柜，痛快。不过，今日我不单是为麦子而来。”他顿了顿，目光若有实质地锁住对方，“还想找条‘稳路’——听说贵船行门路广，常帮人‘走些不占舱的货’，酬劳方面，好说。”
刘掌柜脸上的笑容瞬间凝滞了一下，眼珠不易察觉地左右转动，打量了一下四周。确认无人注意后，他一把拽住陈默的手腕，力道颇大，将他迅速拉进光线昏暗的内间。内间陈设简陋，带着一股霉味和旧纸张的气息。刘掌柜喘了口粗气，蹲下身，费力地从床底拖出一个沉甸甸的小铁盒，打开锈蚀的锁扣，里面赫然躺着一本黑皮封面的册子。“老弟是个懂行的，我也不绕弯子。”刘掌柜的声音带着点沙哑，“这是些见不得光的底子，有几桩早年安排的‘沉船’，还有几笔特别的‘瓷货’，来路和去处都记在这里。你若能接手，把这些烫手山芋处置干净，所得利润，咱们五五分账。”
陈默的指尖刚触到那黑皮密账冰凉的封皮，窗外骤然传来“轰”的一声爆响！炽热的火舌如同凶猛的活物，瞬间舔舐、吞噬了账房的木格窗棂，浓烟带着刺鼻的桐油味滚滚涌入，霎时间呛得人无法呼吸。刘掌柜惊恐的惨叫刚冲出喉咙，便被一支不知从何处射来的弩箭硬生生截断，箭簇穿透咽喉，他肥胖的身躯重重栽倒在地。
陈默反应极快，在火星溅落、浓烟蔽目的刹那，他已一把抓过床上的黑皮密账，同时目光扫过桌面，将那张之前被刘掌柜放在桌上、已烧焦一角的货单也攥在手里。他毫不犹豫地猛踹向摇摇欲坠的后窗木板，纵身跃入窗外杂乱的巷道。
货单上，“江南秘色瓷三百件运西市李府”的字迹，在身后跳跃火光的映照下，显得格外清晰刺目。他沿着狭窄、污水横流的巷道发足狂奔，身后杂沓而迅疾的脚步声紧追不舍，刀剑碰撞墙壁的声音清脆而致命。
刚拐过两个弯，前方巷口忽地闪出一个人影，陈默收势不及，“哎呀！”一声娇呼，一个穿着青布裙的姑娘与他撞了个满怀。姑娘手中捧着的几页纸张和一个小布包散落一地。她约莫十六七岁，梳着简单的双丫髻，发间只别着一支素净的银簪，此刻清秀的脸上满是焦急与仓皇，正是苏氏瓷坊的伙计苏青禾。“我的货单！这、这烧了一半，可怎么去提货？瓷件滞在码头，我可怎么办？”她看着地上几片边缘焦黑的纸片，声音带着哭腔。
陈默心头猛地一动，不及多想，将自己手中那半张皱巴巴、带着烟熏火燎痕迹的货单递了过去。两人就着巷口微弱的光线，将残片拼凑——断裂处的纹路竟严丝合缝，成了一张完整的货单！
“李砚堂？”苏青禾盯着拼合后货单上收货人的名字，瞳孔微缩，忽然踮起脚尖，凑到陈默耳边，用极低的声音急促说道，“前几日我去城外包着瓷土的菇茑林查验这批待运的瓷器，心里总觉得不踏实，故意失手摔碎了几件……我在那些碎瓷片里，悄悄掺了些银粉做记号。就怕这批‘秘色瓷’内藏乾坤，没想到，他李砚堂真敢借着我们苏家的名头运私货！”
她话音未落，追兵的身影已出现在巷口，冰冷的刀光映着远处火光，倏地闪过巷道斑驳的墙壁。陈默当机立断，一把拉住苏青禾纤细的手腕，侧身撞开旁边一家胭脂铺虚掩的后门，闪身没入其中，浓烈的脂粉香气瞬间取代了巷道的血腥与烟尘，暂时将危险隔绝在外。
胭脂铺后厨里，浓郁的香粉气几乎凝成实质，与门外巷道中隐约传来的呵斥、脚步声交织，形成一种奇异而紧张的氛围。陈默与苏青禾紧贴着门板，屏息凝神，听着外面的动静渐渐远去，但两人都知道，危险并未解除。
“这里不能久留。”陈默压低声音，目光锐利地扫过这间堆满瓶罐和原料的杂物间。
苏青禾点点头，脸上惊魂未定，却强自镇定，她指了指后厨另一侧看似是墙壁的地方：“这边，我之前来送过货，知道这里有个小门通往后街的染坊。”
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