萧望之等人不仅担忧许、史两家外戚骄纵不法，扰乱朝堂秩序，又十分痛恨弘恭、石显的专权，他们商量了一番，就决定给元帝上书，这次上书提出：中书是国家政务的核心，应该由公正贤明的人掌管。武帝因为常在后宫宴乐才任用宦官，这实际上是不符合古代礼法的，所以我提议废除中书宦官任职的做法。萧望之等人的这次上书彻底激怒了史高、弘恭和石显，双方的权力斗争进入了白热化阶段，这就意味着不是你死就是我亡。此时由于元帝刚刚即位，处理政事也是十分谨慎，不想轻易的改变以前的制度，这事就被暂时搁置了下来，刘更生还被调到了宗正去上班。
萧望之和周堪也多次为朝廷举荐名儒和优秀的人才担任谏官。会稽人郑朋企图通过攀附萧望之来获得富贵，就向朝廷上书揭发史高派门客在地方谋取私利的事情，以及许、史两家子弟的一些不法行为。奏章交给周堪处理后，郑朋才有机会在金马门等待召唤。他还给萧望之写信来表明自己的忠心，并表示自己愿意辅佐萧公成就周公、召公那样的伟业。但萧望之却发现郑朋这个人品行不端，随即便决定与他断绝往来。恼羞成怒的郑朋回头就投靠了许、史两家，他还不忘反咬一口，说此前对许、史两家的指控是受到周堪、刘更生的教唆。除此之外，品行恶劣的华龙因为没被周堪等人接纳，也与郑朋勾结在一起，做陷害忠良的事。
在得到了两个狗腿子之后，弘恭和石显就指使郑朋、华龙二人向朝廷上书，诬陷萧望之等人密谋罢免史高，排挤许、史两家外戚。他们趁着萧望之休假时，就把奏章呈递到了元帝面前。元帝看完奏章后，就把事情交给了弘恭去查办，得到查办的萧望之解释说：如今外戚行事骄奢放纵，我这么做是为了匡正国家的过失，并没有恶意。然而弘恭、石显却给元帝说：萧望之、周堪、刘更生等人结党营私，多次诬告大臣，还不忘离间皇室宗亲，企图独揽朝政，这种行为实在是对国家的不忠啊，应该将他们立即召致廷尉问话。刚即位的元帝还不了解 “召致廷尉” 就是下狱的意思，就批准了奏章。等到后来元帝想召见周堪和刘更生时，才发现他们二人已经被关押了起来，心里那是大为震惊，就质问弘恭和石显。这二人很聪明，先假装认罪，又怂恿史高向元帝进言说：如今陛下刚刚即位，尚未树立自己的威望，却先惩处自己的老师，既然已经将他们下狱了，不如把他们直接免职了吧。这元帝也是耳根子软啊，被他这么一说，直接就赦免了萧望之的罪过，但收回了他前将军、光禄勋的印绶；周堪和刘更生则是被削为了平民。
就在他们的斗争告一段落的时候，元帝就立他的弟弟刘竟为清河王；不久后，陇西就发生了地震，这场地震导致城墙和房屋损毁的十分严重，其中又有大量的百姓遇难。三月份，广陵厉王的儿子刘霸被立为王。随后，元帝就下诏开放皇家的禁苑，将黄门乘舆的狗马、水衡禁囿、宜春下苑等地都借给贫民去耕种，同时下令大赦天下，为朝廷选拔一批有才能和敢于直言进谏的人士。
夏季四月，元帝立自己的儿子刘骜为皇太子。随后就要为太子挑选老师了，这时郑朋就推荐太原太守张敞，他觉得张敞是先帝时期的名臣，适合辅佐太子。元帝就询问萧望之的意见，萧望之认为张敞虽有才能，但还不足以担任太子的老师。元帝也不想放任这么一位人才流失，就想征召他入朝任职，让他做左冯翊的官职，可惜的是，朝廷的诏书还没到，张敞就因病去世了。在这之后，元帝就赐给萧望之关内侯的爵位，还任命他为给事中，允许他每月初一、十五前来朝见。
就在朝堂的权力斗争趋于平静的时候，关东地区的饥荒在经过一系列操作后，并没有出现缓解的情况，齐地也再次出现了人吃人的惨状。到了秋季七月，又发生了地震，真是祸不单行。这时的元帝想重新起用周堪、刘更生，让他们担任谏大夫的职位，可是这事却在弘恭、石显的操纵下，他们二人被任命为了中郎。
元帝十分器重萧望之，就想让他担任宰相，元帝的这个想法引起了弘恭、石显以及许、史家族的强烈不满。这时的刘更生就让外戚给元帝上书，就说地震是弘恭等人专权才发生的，建议罢免他们二人，然后重用萧望之。当这份奏章呈上后，弘恭、石显就怀疑这事是刘更生干的，就派人去调查，刘更生也是大方的就承认了，但随即他就被逮捕入狱，最终被削为了平民。
这事过了不久，萧望之的儿子萧汲就向朝廷上书为父亲之前干的事辩解，元帝就把案件交给了相关部门去审理。弘恭、石显等人深知萧望之性格刚烈，不会轻易认罪的，随即就给元帝建议说：萧望之以前虽然获罪却未真正服罪，如今他又让自己的儿子上书，将过错全部归咎于陛下，若是不给他一些惩戒，恐怕难以平息他的怨气啊。可是元帝担心萧望之不愿入狱受辱，但石显等人却坚称不会有事，元帝这才同意将萧望之逮捕。到了冬季十二月，石显就派人将诏书交给萧望之，同时命令太常紧急派执金吾的军队包围萧望之的府邸。看到朝廷的诏书，萧望之就向自己的门生朱云询问对策，朱云却劝他自杀以保气节。萧望之仰天长叹道：我曾位居将相，如今六十多岁了还要入狱受辱，活着还有什么尊严！随后便饮毒自尽。元帝得知萧望之自杀的消息后悲痛万分，怒斥石显等人办事不力，吓得石显等人连忙脱帽谢罪，此事这才暂告一段落。在此之后，元帝每年都会派人前去祭祀萧望之的坟墓，以此表达对他的追念。
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