话说顺天府地界儿有一位周生，书香门第，官宦后代，一表人才。他有一位至交好友，姓柳。这位柳生可不是一般人！他早年曾得异人传授，学了一身神鬼莫测的相面之术，比那唐朝的袁天纲、汉朝的许负也不遑多让！
这一日，二人对坐饮酒，柳生端着酒杯，上下打量周生，眉头是越皱越紧。
“周兄，”柳生放下酒杯，叹了口气，“我看你面相，功名仕途这条道怕是走不通，没那个缘分！”
周生一听，心里“咯噔”一下，脸上就有些不好看。想他世代官宦，自己也是寒窗苦读，怎么就没功名了？可他深知这位朋友的本事，只好耐着性子听下去。
柳生话锋一转：“不过，这万贯家财的福气，你还是有的，而且可以通过人力谋划得来。只是……”
他顿了顿，压低声音，“尊夫人恐怕福分浅薄，不能辅助你成就家业啊。”
这话说完没多久，您猜怎么着？周生的妻子果然一病不起，撒手人寰！周生是悲痛欲绝，再看家里，没了主妇打理，那是冷冷清清，凄凄惨惨，日子过得没滋没味儿。
这一日，周生心思活动了，心想：“柳兄既然能看出我前妻福薄，定然也能为我寻一门好亲事。”
于是便整了整衣冠，往柳生家里去了。到了柳家，他在客堂里是左等右等，喝了好几盏茶，就是不见柳生出来。
急得他是抓耳挠腮，连喊了三声：“柳兄！柳兄！柳兄何在？”
又过了好半晌，才见那柳生掀开门帘，从内室慢悠悠地踱了出来，脸上还带着一丝神秘的笑意。
“周兄莫怪，莫怪！”柳生拱手道，“我方才在里头，可不是躲清闲，是正在为你的事忙活呢！我日夜为你物色佳偶，今天总算有了眉目！刚才我就是在内室作法，求那月下老人，为你系上红绳呢！”
周生一听，喜上眉梢，忙问：“哦？不知是哪家的千金？”
柳生却不直接回答，反问道：“方才有个背着口袋出去的人，你可曾遇见？”
周生回想了一下，说：“遇见了。那人衣衫褴褛，活像个要饭的叫花子。”
“哎！”柳生一拍大腿，“那就是你未来的老丈人！你合该对他恭敬些才是！”
周生一听，这火“噌”就上来，怒道：“柳兄！我因与你交情深厚，才来与你商议婚姻大事，你怎么如此戏弄于我？我周家纵然如今家道中落，可也是世代书香、官宦门第！何至于自贬身价，去与那市井贩夫乞丐之流结亲？这不是滑天下之大稽吗！”
柳生却不急不恼，慢条斯理地说：“周兄此言差矣。古人云：犁牛尚有子。那耕田的杂毛牛，也能生出毛色纯正、头角峥嵘的小牛来。父亲低贱，又何妨他生个有出息的女儿呢？”
周生是又好气又好笑，追问道：“那你可曾见过他女儿？”
柳生一摊手：“未曾见过。我与那老者素无往来，连他的姓名，也是方才临时打听来的。”
周生这下更不信了，讥讽道：“柳兄啊柳兄，你连那‘杂毛牛’是何等模样都不知道，又怎能断定他生的‘小牛’就一定出色呢？这不是无稽之谈吗！”
柳生神色一正，道：“我乃是以命数推算，深信不疑。此人命格凶恶，出身卑贱，但命中注定要生一个福泽深厚的女儿。只是……这桩姻缘若是强行撮合，必有一场大劫难。容我日后想办法为你禳解一番。”
周生将信将疑地回了家，心里终究是不服气，觉着凭自己的家世人才，何愁找不到好媳妇？于是四处托媒人打听，可邪了门了，高不成低不就，折腾了好一阵子，竟没一桩说成的！
忽一日，柳生风风火火地跑到周生家，进门就喊：“周兄！快！准备酒菜！我代你请了一位贵客，稍后就到！”
周生是丈二和尚摸不着头脑，忙问：“贵客？是哪一位啊？”
“你先别问！”柳生摆手道，“赶紧让厨下准备上好酒好菜，怠慢不得！”
周生虽不明就里，还是依言张罗起来。不一会儿，客人到了，周生一看，心就凉了半截！
您道来者是谁？原来是个姓傅的普通兵卒！周生心里是一百个不乐意，但面上还得勉强应付着，说话不咸不淡。可那柳生，却对这傅兵卒是十二分的恭敬，又是斟酒，又是布菜。
酒过三巡，菜过五味，那傅兵卒愁眉苦脸地说起自己的战马病了，明日出征恐误了事。柳生一听，也跟着低头沉思，替他着急想办法。
好容易送走了客人，柳生回头就埋怨起周生来：“周兄啊周兄！你可知道，这是千金难买的好友啊！你怎么如此冷淡？”
说完，竟自作主张，借了周生的马骑回家，随后又假借周生的名义，直接把马送到了傅兵卒的家里，说是赠与他的！
周生知道后，心里这个憋屈啊，就像哑巴吃了黄连——有苦说不出。可事已至此，也无可奈何。
光阴似箭，转眼过了一年，周生打算到江西去，在按察使衙门里谋个幕僚的差事。临行前，又去找柳生问卜吉凶。
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