贞观四年，朝廷决定大举北伐东突厥，颉利可汗常年南下劫掠大唐边境，边境百姓苦不堪言，唐太宗任命李靖为定襄道行军大总管，统领十万唐军出击漠北。李靖遍观军中武官，发现苏定方身形勇武、谈吐间深谙骑兵奔袭战术，知晓此人具备过人本事，破格将他调入先锋队伍，命其统领两百精锐弓弩骑兵，作为突袭尖刀。
蛰伏十余年的苏定方，终于迎来人生第一场属于大唐的征战，阴山之战，将彻底撕开他尘封半生的锋芒。
贞观四年正月，北方漠北寒风刺骨，大雪覆盖千里草原，李靖大军抵达碛口，探马来报，颉利可汗驻扎于阴山腹地牙帐，依仗严寒天气放松戒备，认为唐军无法在大雪之中长途奔袭。李靖当即定下奇袭之计，趁大雾掩护轻骑突进，打突厥可汗一个措手不及，苏定方主动请缨，带领两百弓弩骑兵担任先锋。
深夜时分，漫天浓雾笼罩整片阴山，视野不足三丈，苏定方率领两百轻骑卸去多余重甲，每人携带引火之物、强弓短刀，悄无声息沿着山谷小路潜行。一路避开突厥外围斥候，行军至距离颉利牙帐仅一里之地时，山间大雾骤然散去，一轮明月高悬夜空，突厥可汗的主营帐篷清晰出现在众人眼前。
帐外突厥守军毫无防备，饮酒作乐，根本没有察觉唐军已经杀至门前。苏定方没有半分迟疑，挥刀下令全军突击，两百骑兵策马直冲突厥中军，弓弩齐发，瞬间斩杀数百名守卫。营帐之内，颉利可汗正与隋义成公主宴饮，听闻帐外厮杀声震天，惊得手足无措，连盔甲都来不及穿戴，仅带数十亲卫仓皇骑马逃窜。
苏定方率军一路追杀，捣毁突厥主营，缴获大量金银珠宝、牛羊牲畜、突厥印信文书，待李靖率领大军主力赶到时，阴山突厥主力已经溃散大半，剩余数万突厥士兵无力抵抗，尽数放下武器投降。此战一战击溃东突厥核心主力，奠定灭亡东突厥的基础，苏定方两百轻骑奇袭牙帐，是整场战役制胜关键。
阴山奇袭立下大功，苏定方本以为能够就此得到朝廷提拔重用，现实却给他浇上一盆冷水。战后论功行赏，苏定方仅仅升迁为左卫中郎将，依旧是中等武官，没有独立领兵权限。贞观年间二十余年，史书之中几乎找不到苏定方出征记录，整整二十五年，他被彻底搁置，常年驻守地方府兵，再无上阵建功机会。
不少后世史学家分析苏定方贞观朝长期沉寂的核心原因，其一便是早年追随窦建德、刘黑闼的履历，朝堂之上关陇贵族、瓦岗旧部把持军政，对河北出身的降将天然抱有戒备之心；其二，阴山战后主帅李靖遭御史弹劾纵兵劫掠突厥财物，受到唐太宗斥责，李靖闭门避嫌，不愿过多提拔麾下将领，失去靠山的苏定方自然无人举荐；其三，贞观中期大唐边境战事相对平缓，唐太宗对外征战多交由李世积、程知节、侯君集一众老牌元勋，轮不到资历单薄、出身敏感的苏定方。
二十五年漫长时光，苏定方从三十余岁壮年熬至花甲之年，昔日阴山先锋小将，转眼变成两鬓斑白的老将。旁人或许会心生怨怼，埋怨朝廷埋没人才，苏定方却始终心态平和，驻守地方期间认真操练府兵，闲暇之时研读历代兵书，复盘过往所有战役，打磨自身行军战术，从未荒废一身本事。他清楚知晓，大唐不会永远无战事，属于自己的机遇，早晚终将到来。
永徽六年，唐太宗李世民早已驾崩，唐高宗李治登基多年，朝堂格局发生翻天覆地变化。李治有意摆脱长孙无忌等元老重臣束缚，刻意提拔一批不属于关陇、瓦岗派系的中层将领，出身河北、常年不受重用的苏定方，就此重新走入帝王视野。
当年，高句丽联合百济频繁侵扰大唐辽东边境，李治派遣程名振领兵出征辽东，苏定方随军协同作战。两军交战之时，苏定方身先士卒，多次击溃高句丽前线部队，斩获大量敌军首级，凭借辽东战功，升任右屯卫将军，加封临清县公，拥有了独立统兵资格。
显庆元年，西突厥沙钵罗可汗阿史那贺鲁公然反叛大唐，时常出兵劫掠安西四镇，西域丝绸之路彻底断绝，数十万西域百姓深受战乱之苦。唐高宗任命开国老将程知节为葱山道行军大总管，统领大军西征西突厥，苏定方被委任前军总管，随军出征。
此次西征，苏定方本想大展拳脚，却遭遇军中副大总管王文度刻意打压。王文度嫉妒苏定方作战勇猛、战功突出，处处百般掣肘，多次驳回苏定方主动出击的战术规划，甚至假传皇帝诏令，宣称皇帝担忧程知节恃勇轻敌，军务交由自己全权节制，严令全军不可贸然突进。
大军行至鹰娑川，西突厥两万精锐骑兵突袭唐军，程知节率军迎战，双方陷入僵持。苏定方见敌军后防空虚，主动请命，仅带领五百精锐骑兵绕至敌军侧翼，突然发起冲锋。五百铁骑如同尖刀刺入突厥阵型，突厥大军猝不及防全线溃败，苏定方率军追击二十余里，斩杀一千五百余名突厥士兵，缴获战马两千匹，敌军丢弃的盔甲兵器漫山遍野，不计其数。
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