北疆，绥远城，四月二十，辰时。
朝阳初升，将整座边城镀上一层金边。行辕院中，安儿已经蹲在墙角看了小半个时辰的蚂蚁搬家，看得津津有味，连挽星喊他用早膳都舍不得离开。
“母亲，蚂蚁在搬东西！”安儿指着地上忙碌的蚁群，兴奋地回头朝苏挽月喊道。
苏挽月走过去，蹲下身与他一同观看。只见黑压压一群蚂蚁，正合力拖着一只比它们大数倍的死虫子，缓慢而坚定地向蚁穴移动。
“它们真厉害。”安儿由衷赞叹。
苏挽月点点头：“是啊。它们虽然小，但团结起来，就能做成大事。安儿也要像它们一样，和朋友们互相帮助，好不好？”
安儿认真地点点头，又问：“母亲，我在城里可以交朋友吗？”
苏挽月笑了：“当然可以。等会儿用完早膳，母亲带你去街上走走，说不定能遇到和你差不多大的孩子。”
安儿欢呼一声，终于肯跟着母亲去用膳了。
绥远城东市，巳时三刻。
这是安儿第一次逛北疆的集市。街道两旁店铺林立，有卖皮货的，有卖铁器的，有卖吃食的，还有牵着骆驼的西域商人，热闹非凡。安儿看得目不转睛，小手紧紧攥着母亲的手指，生怕走丢。
忽然，他停下脚步，盯着一家铺子门口的一个小男孩。那孩子约莫四五岁，穿着粗布衣裳，正蹲在地上玩几个石子。他皮肤黝黑，眼睛却格外明亮。
安儿扯了扯母亲的手：“母亲，我想和他玩。”
苏挽月顺着他的目光看去，微微一笑，牵着他走过去。那孩子见有人来，抬起头，有些怯生生地看着他们。
苏挽月蹲下身，温声道：“小朋友，你叫什么名字？我家安儿想和你一起玩，可以吗？”
那孩子看了看安儿，又看了看苏挽月，终于点点头，小声道：“我叫石头。”
安儿立刻松开母亲的手，蹲到石头旁边，好奇地看着他手里的石子：“你在玩什么？”
石头摊开手心，露出几颗打磨得很光滑的石子：“这是我自己捡的，你看，这颗像小兔子，这颗像小鸟。”
安儿眼睛一亮，也蹲下来，两个小脑袋凑在一起，叽叽喳喳地讨论起来。
苏挽月站在一旁，看着儿子很快和新朋友玩到一起，心中欣慰。她注意到铺子里有个妇人正朝这边张望，便走过去打招呼。
那妇人约莫三十来岁，面容和善，见苏挽月过来，连忙行礼：“夫人好。那孩子是民妇的儿子，不懂规矩，没冲撞夫人吧？”
苏挽月摇头：“大嫂言重了。两个孩子玩得很好。大嫂是本地人？”
妇人点点头：“民妇娘家姓刘，嫁到绥远城十多年了。当家的在城外种地，民妇在城里开了这间小铺子，卖些日常杂货，勉强度日。”
苏挽月环顾铺内，货物虽简陋，却摆放得整整齐齐。她心中对这妇人多了一分好感，便多聊了几句。从刘氏口中，她了解到绥远城百姓的日常生活，也知道了边城百姓对靖王府的敬重与感激。
“去年黑风峡那一仗，要不是王爷打赢了，咱们这城早就被狄虏破了。”刘氏感慨道，“城里百姓都念着王爷的好。听说王爷这次回来，大家心里都踏实了。”
苏挽月心中温暖，微笑道：“王爷守边，本就是分内之事。大嫂和乡亲们过得好，王爷就高兴了。”
刘氏连连点头，又看了看远处玩得正欢的两个孩子，笑道：“小世子生得真好，一看就是有福气的。以后常带他来玩，石头也没个玩伴，能有个朋友，他高兴着呢。”
苏挽月笑着应下。
行辕，午时。
安儿回来时，手中多了两颗光滑的石子，是石头送他的。他一路把玩，爱不释手，连吃饭都舍不得放下。
萧煜从军营回来，看到儿子这副模样，不由好笑：“安儿，手里拿的什么？”
安儿献宝似的递过去：“父亲你看，石头送我的！这颗像小兔子，这颗像小鸟！”
萧煜接过细看，虽看不出哪里像兔子小鸟，但见儿子高兴，便也夸道：“嗯，确实像。安儿交到新朋友了？”
安儿点点头，叽叽喳喳地讲起今日的经历。萧煜一边听，一边看向苏挽月，目光中带着询问。
苏挽月轻声道：“是东市一家杂货铺的孩子，叫石头。他母亲姓刘，本地人，挺和善的。”
萧煜点点头，若有所思。
用过午膳，安儿午睡去了。萧煜与苏挽月坐在院中，说起今日之事。
“让安儿和普通百姓家的孩子玩耍，是好事。”萧煜道，“他从小在王府长大，见的都是达官贵人，不知民间疾苦。多接触些普通人家的孩子，对他有好处。”
苏挽月点头：“我也是这么想的。刘大嫂说，城里百姓都念着你的好。你这一仗，打得值。”
萧煜摇摇头：“不是我一个人的功劳。是无数将士用命换来的。”他顿了顿，又道，“对了，今日巡边，发现些异常。”
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