西门府管家那张强堆笑容、最终悻悻而去的老脸，并未在武松心头停留多久。关门，落栓，院内外便隔成了两个世界。晚风穿过天井，带着凉意，吹拂着他因练拳而汗湿的额发。
拒绝西门庆的“好意”，是必然之举。这头笑面虎的馈赠，裹着蜜糖，内藏砒霜，沾手便是无穷麻烦。此举无疑会触怒对方，但也清晰地划下了界线。在这阳谷县，他武松，不是，也绝不会成为西门庆的“自己人”。
接下来的几日，武松并未新官上任三把火，急于立威或变革。他按部就班，每日准时前往县衙点卯，处理些日常公文，听取赵甲、钱乙等人关于巡防、缉盗的例行汇报。态度沉稳，令人生畏，却也让人暂时摸不清深浅。
他更多的时间，花在了“看”和“听”上。
这日午后，他换了一身寻常的灰色布衣，未着公服，也未带随从，独自一人融入了阳谷县喧嚣的市井之中。
他的脚步不疾不徐，目光却锐利如鹰隼，扫过街道两旁林立的店铺、摊贩，掠过行色匆匆的路人、高声叫卖的货郎、茶馆里闲谈的茶客、赌坊外逡巡的闲汉。耳朵捕捉着零碎的对话、抱怨、流言蜚语。
他在一家客人不多的茶摊角落坐下，要了一碗大碗茶，听着邻桌几个脚夫模样的汉子抱怨漕运码头上新加的“规矩钱”；他在一家生意兴隆的生药铺对面驻足，看着衣着光鲜的顾客进进出出，铺面招牌上虽无“西门”二字，但掌柜那谦卑中带着一丝倨傲的神态，以及几个看似闲逛、实则眼神警惕的帮闲，已透露出背后的东家是谁；他甚至在一条暗巷口，冷眼看着两个地痞勒索一个卖果子的老农，直到那老农颤巍巍地掏出几枚铜钱，他才默然转身离开——此刻出手，打草惊蛇，于事无补。
这些看似杂乱无章的信息，在他脑中逐渐拼接、过滤、沉淀。阳谷县，这座看似繁华太平的县城，其肌理之下，盘根错节地分布着几条主要的脉络：
一是以县衙为代表的官方力量，看似权威，实则内部关系复杂，胥吏与地方势力勾连不清。
二是以西门庆为首的地方豪强，凭借财势与上层关系，编织了一张覆盖商业、市井、甚至一定程度影响官府的巨大网络，是真正的“地头蛇”。
三是一些零散的帮会、地痞，依附于各大势力，干些欺行霸市、收取保护费的勾当，是底层秩序的破坏者，也是某些人豢养的恶犬。
最后，也是最庞大的，便是那些沉默的大多数——小商小贩、农户工匠，他们在这些势力的夹缝中艰难求生，是这座城池的基石，也是最易被忽视的群体。
武松慢慢啜饮着粗涩的茶水，心中渐明。要想在这里立足，进而扭转乾坤，仅靠一个“都头”的身份和一双拳头是远远不够的。他需要建立自己的根基，掌握真正属于自己的力量。
这力量，首先来自于信息。他需要一双，甚至无数双眼睛和耳朵，替他看，替他听，深入到这县城的每一个角落。
天色向晚，华灯初上。武松离开茶摊，信步走向城南。这一带比城西更为杂乱，鱼龙混杂，三教九流汇聚。空气中弥漫着劣质脂粉、酒气和各种食物混杂的味道。
在一处相对僻静的街角，有一家不起眼的脚店，门口挂着一个破旧的酒幌子，上面写着一个歪歪扭扭的“顾”字。店面狭小，光线昏暗，只摆着三四张破旧桌椅。此时店里只有一个客人，是个穿着邋遢道袍、头发胡乱挽个髻的老道，正伏在桌上，抱着个酒坛子，鼾声如雷。
柜台后，一个身材瘦小、眼神却异常活络的年轻人正百无聊赖地擦拭着酒碗。他约莫二十出头年纪，面容普通，属于扔进人堆就找不出来的那种，但那双眼睛偶尔抬起扫视门外时，却透着一股与他年纪不符的精明和警惕。
这人名叫顾永，是这家小脚店的店主，也是武松这几日暗中观察后，选定的第一个目标。根据他零碎收集来的信息，这顾永看似只是个落魄的小店主，实则消息极为灵通，城南这一片的大小事情，似乎很少能瞒过他的耳朵。而且此人颇有几分义气，从不欺压穷苦，也未曾发现他与西门庆那边有什么明面上的瓜葛。
武松踱步进去，在离门口最近的一张桌子旁坐下。
顾永抬头，看到武松，眼神微微一动。武松虽穿着布衣，但那挺拔的身形和沉静如渊的气质，与这破败的小店格格不入。更重要的是，顾永隐约觉得此人有些面熟，稍一思索，便想起前几日城中传得沸沸扬扬的打虎英雄、新任武都头。
他脸上立刻堆起生意人惯有的笑容，放下抹布，快步迎上来：“客官用点什么？小店有自酿的村酒，还有些下酒的茴香豆、豆腐干。”
“打一角酒，切盘豆腐干。”武松声音平静。
“好嘞，您稍坐。”顾永利落地打酒、切菜，动作娴熟。他将酒菜端到武松桌上，却并未立刻离开，而是看似随意地搭话道：“客官面生得很，不是常来城南走动吧？”
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