宗泽见岳飞眼中泪光未散，却透着一股掩不住的英气，便拿起案上一柄锈迹斑斑的佩刀，轻轻抽出半寸，刀锋在炭火映照下，闪过一道冷冽的寒光，虽无新刃那般锋利，却自有股历经沙场的厚重。“岳将军，”他声音放缓，却仍带着几分不容置疑的威严，“开封虽暂得安稳，然金贼如饿狼环伺，随时可能南下。你且先在营中歇息三日，熟悉军中部署，待日后有战事，本帅定不埋没你的才干。”
岳飞躬身领命，心中感激不尽，又与王棣一同向宗泽辞行。出了留守府，暮色已浓，街上灯笼次第亮起，昏黄的光透过薄雪，将行人的影子拉得悠长。回到荆国公府，王棣见岳飞仍牵着那匹战马，马背上还搭着半旧的战袍，便笑道：“二弟，你刚到开封，营中自有战马与甲胄，这匹战马便先寄养在府中马厩，让它也喘口气。”说罢，便唤来府中仆役，将战马牵走，又亲自引着岳飞往中军大营而去。
中军大营设在开封府西侧的校场旁，营寨连绵数里，栅栏上悬挂着红灯笼，每隔十步便有一名士卒手持长枪站岗，甲胄上的霜雪在灯笼光下泛着冷光。营内不时传来士卒操练的喝喊声，虽值寒冬，却透着一股蓬勃的朝气。王棣引着岳飞穿过层层营寨，沿途士卒见了王棣，皆躬身行礼，目光落在岳飞身上时，虽有好奇，却无半分轻慢——他们早已听闻，这位新来的将军在太行杀金将、护流民，是位响当当的英雄。
到了一处宽敞的营帐前，王棣推开门，笑道：“二弟，这便是你的营帐，里面炭火已备好，你且好生歇息。明日，我再来与你商议军中诸事。”岳飞谢过王棣，进了营帐，只见帐内陈设简单，一张木床，一张案几，案上放着笔墨纸砚，墙角火盆中炭火正红，将帐内烘得暖融融的。他解下背上的沥泉枪，靠在墙角，这杆枪陪他征战多年，枪杆上早已布满了深浅不一的划痕，每一道划痕，都是一段浴血的记忆。
接下来几日，岳飞并未真的歇息，每日天不亮便起身，前往校场观看士卒操练。他见士卒们虽装备简陋，却个个精神抖擞，操练时动作整齐划一，心中愈发敬佩宗泽与王棣——能在乱世之中，将一支义军操练得如此精锐，绝非易事。有时他也会忍不住上前，指点士卒枪法，他的枪法精湛，一招一式都透着实战的狠劲，士卒们看了，无不心服口服，纷纷围上来请教，岳飞也不藏私，耐心讲解，几日下来，营中士卒都与他熟络起来，皆称他“岳将军”。
第三日傍晚，王棣来到营中，他身着银色甲胄，甲胄上的纹路在灯光下熠熠生辉，比那日在荆国公府的玄色锦袍更多了几分英武。“二弟，”王棣坐下后，开门见山，“方才接到探马回报，建炎元年十二月，金军大举南侵，已逼近孟州汜水关。汜水关乃开封门户，若关隘失守，金贼便可长驱直入，后果不堪设想。”
岳飞闻言，心中一凛，猛地站起身，目光灼灼地望着王棣：“大哥，飞愿率军前往汜水关，抵御金贼！”
王棣见他反应如此迅速，眼中闪过一丝赞许，却又缓缓摇头：“二弟莫急，此次金军来势汹汹，兵力不明，我等不可贸然出兵。我之意，是让你担任踏白使，率领五百骑兵前往汜水关一带侦察，摸清金军的兵力部署与粮草情况，待掌握敌情后，再做万全之策。”
踏白使虽非领兵作战的主将，却是军中极为重要的职位，需兼具胆识、智谋与武艺，既要能深入敌境探查敌情，又要能在遭遇敌军时全身而退。岳飞深知此职的重要性，也明白王棣是在给自己立功的机会，他当即单膝跪地，沉声道：“末将岳飞，愿任踏白使，率五百骑兵前往汜水关侦察，定不负二位大人所托！”
王棣连忙扶起他，笑道：“二弟快起，我信得过你。五百骑兵已在校场集结完毕，皆是军中精锐，你且去挑选战马与甲胄，明日一早便出发。”
岳飞谢过王棣，转身出了营帐，直奔校场而去。此时校场灯火通明，五百名骑兵整齐地排列在校场中央，人人手持马刀，背负弓箭，座下战马虽非日行千里的良驹，却也个个神骏。岳飞走到战马前，仔细挑选起来，最终选中了一匹通体乌黑的战马，此马虽不及汗血宝马那般名贵，却身形矫健，眼神锐利，一看便知是久经沙场的战马。他又取来一套崭新的银色甲胄，穿戴整齐，再背上沥泉枪，跨上战马，勒住缰绳，大喝一声：“众将士听令！明日一早，随吾前往汜水关，探查敌情，若遇金军，只需牵制，不可恋战，务必将敌情摸清！”
五百骑兵齐声应和，声震校场，连远处的积雪都似被震得簌簌落下。
次日天未亮，岳飞便率领五百骑兵出了开封城，往汜水关而去。此时天降大雪，鹅毛般的雪花纷纷扬扬，落在战马身上，很快便积了一层。道路被积雪覆盖，难辨方向，岳飞却毫不慌乱，他早年曾在孟州一带征战，对地形极为熟悉，又不时让探马前去探查，一路疾驰，竟未走错半步。
行了一日一夜，终于抵达汜水关附近。岳飞令骑兵们在一处山谷中歇息，自己则换上一身百姓的衣服，带着两名亲信，悄悄前往汜水关探查。汜水关地势险要，两侧是陡峭的山崖，中间一条狭窄的通道，易守难攻。此时关隘已被金军占领，关墙上插满了金军的狼头大旗，旗角在寒风中猎猎作响。关下驻扎着大片金军营帐，密密麻麻，一眼望不到头，营中不时传来金军的呼喝声与战马的嘶鸣声。
岳飞潜伏在山崖上，仔细观察着金军的部署，他发现金军虽人数众多，却军纪涣散，许多士兵在营中饮酒作乐，毫无戒备之心。他又注意到，金军的粮草营设在营帐西侧，守卫相对薄弱，心中便有了计较。待摸清金军的兵力与部署后，岳飞悄悄退下山崖，回到山谷中，召集五百骑兵，沉声道：“金军虽众，却军纪涣散，我等可趁其不备，先袭扰其粮草营，再佯装撤退，引金军追击，趁机摸清其兵力虚实。”
众骑兵闻言，皆摩拳擦掌，纷纷表示愿意听从岳飞号令。岳飞当即下令，将五百骑兵分成两队，一队由自己率领，袭击金军粮草营；另一队则埋伏在山谷两侧，待金军追击时，从侧面突袭，牵制金军。
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