王棣眉头微蹙，抬手示意斥候退下，转身走到悬挂在帐壁的大宋疆域图前。图上用朱砂标注的城池密密麻麻，开封府如一颗明珠嵌在中原腹地，此刻周边数处已被墨点圈出，正是金军逼近之地。“粘罕惯用强攻，当年太原之战便以铁蹄踏破城防；斡离不则狡诈多谋，善用奇兵迂回。此次二人联手，分明是想以钳形之势困死开封。”他手指在图上滑动，指尖停在汜水关与陈桥驿之间，“幸得二弟此前摸清汜水关敌情，否则我等此刻怕是要陷入被动。”
宗泽的书信恰在此时送到，信笺上的字迹力透纸背，字里行间满是老将的刚毅：“开封乃大宋根基，宗某虽年迈，愿以残躯守此城。王将军可调度诸军，分守四郊，有我坐镇留守司，为尔等后盾。”岳飞凑上前看信，见信末还附了一行小字：“岳飞初任要职，当知‘稳’字为要，亦需保‘锐’气不失，可遣其为部将，自领精锐驰援郑州，挫敌锋芒。”
次日清晨，岳飞便点齐三千兵马，直奔郑州而去。行至半途，却见前方官道上有流民扶老携幼而来，个个面黄肌瘦，衣衫破烂如筛。一名白发老丈见岳飞军容严整，忙跪在路上哭喊：“将军救救我们！金军昨日破了中牟县，烧杀抢掠，连三岁孩童都不放过啊！”岳飞勒住战马，战马打了个响鼻，蹄下积雪飞溅。他翻身下马，扶起老丈，见老丈手上有一道深可见骨的刀伤，伤口结着黑紫色的血痂，心中怒火如炭火燎原。“老丈莫慌，吾等这就率军前往中牟，定将金贼赶出县城！”
岳飞令副将护送流民往开封方向转移，自己则率领三千骑兵，改道直奔中牟。此时天色渐暗，寒风卷着残雪，刮在人脸上如刀割般疼。行至中牟县城外二里处，便见城墙上插满了金军的狼头旗，旗面上的狼眼在暮色中似泛着绿光。城门口横七竖八躺着百姓的尸体，鲜血浸透了积雪，凝成黑红色的冰碴，空气中弥漫着浓重的血腥味与焦糊味。
岳飞咬牙拔出沥泉枪，枪尖直指城门：“众将士听令！金军屠戮百姓，罪不容诛！今日不破此城，誓不还师！”话音未落，他已翻身上马，如一道黑色闪电般冲向城门。三千骑兵紧随其后，马蹄踏在积雪上，发出“轰隆”声响，竟似要将大地震裂。
城楼上的金军见宋军来攻，慌忙放箭。箭矢如雨般落下，岳飞舞动沥泉枪，枪杆如银蛇狂舞，将箭矢纷纷拨落。一名金军将领见状，提着狼牙棒从城门内冲出，大喝：“南蛮小儿，也敢来送死！”岳飞冷笑一声，催马迎上，沥泉枪直刺而出，枪尖精准地刺穿了金军将领的咽喉。那将领闷哼一声，手中狼牙棒落地，尸体栽倒在雪地里，鲜血瞬间染红了身下的白雪。
宋军将士见主将神威，士气大振，纷纷举刀杀向城门。金军本就因劫掠而军纪涣散，此刻见宋军来势汹汹，竟吓得纷纷后退。岳飞率军趁势冲入城中，见一名金军士兵正举刀要砍向一名孩童，他当即掷出腰间佩刀，刀光一闪，那金军士兵惨叫一声，倒在地上。孩童的母亲连忙将孩子护在怀里，对着岳飞连连磕头。
岳飞无暇多顾，率军在城中冲杀。金军节节败退，最终从西门逃窜。岳飞令将士们安抚百姓，掩埋尸体，又派人前往开封禀报战况。百姓们见宋军收复县城，纷纷拿出家中仅存的粮食，要犒劳将士。岳飞婉言谢绝：“我等身为大宋将士，保家卫国本是分内之事，怎可再扰百姓？”百姓们闻言，无不落泪，纷纷称赞岳飞是“再生父母”。
与此同时，开封府内却是另一番景象。虽四面受敌，王棣却依旧从容不迫。他在荆国公府内设下中军帐，每日召集诸将议事，将开封府周边的防务安排得井井有条：令杨再兴守陈桥驿，防止金军从东北方向突袭；遣张宪守黄河渡口，阻断金军的粮草运输；又调派岳飞兵马驰援孟州，与当地守军夹击金军。
宗泽则坐镇东京留守司，每日亲自登上城墙巡查。他虽已年过七旬，却依旧精神矍铄，手持铁杖，站在城墙上远眺金军大营，目光如炬。有时士卒们见他辛苦，劝他回府歇息，他却摇头道：“我身为东京留守，当与城池共存亡。尔等年轻力壮，更要坚守岗位，莫让金贼有机可乘！”士卒们听后，无不感动，纷纷表示愿与开封共存亡。
日子一天天过去，转眼便到了正月。往年此时，开封府内早已张灯结彩，家家户户都忙着贴春联、挂灯笼，一派喜庆景象。今年虽逢战乱，百姓们却依旧没有忘记过年。正月初一这天，街上渐渐热闹起来，孩童们穿着新衣，在雪地里追逐嬉戏；商贩们也挑着担子上街，叫卖着糖葫芦、糖画等小吃；家家户户的门前都贴上了红纸春联，虽纸张粗糙，却透着浓浓的年味。
王棣在荆国公府内设宴，邀请宗泽、岳飞等诸将赴宴。宴会上，没有山珍海味，只有几碟小菜、一壶薄酒，却依旧气氛热烈。宗泽举起酒杯，望着众人笑道：“今日正月初一，虽金贼未退，然我开封军民同心，众志成城，定能守住此城。我敬诸位一杯，愿早日杀尽金贼，收复中原！”
众人纷纷举杯，一饮而尽。岳飞放下酒杯，望着窗外街上的灯火，心中感慨万千。他想起太行突围时的艰难，想起李现临终前的嘱托，想起中牟百姓的期盼，只觉肩上的责任更重了。“诸位大人，末将愿率军北上，直捣金军大营，为大宋收复失地！”
王棣闻言，点了点头：“二弟有此雄心，我甚是欣慰。然金军主力仍在，不可贸然行事。待我等摸清敌情，再制定万全之策，定能一举破敌。”
此时窗外忽然传来一阵欢呼声，众人探头望去，只见街上的百姓正提着灯笼，沿着城墙游行。灯笼的光芒映在城墙上，映在百姓们的笑脸上，也映在诸将的眼中。岳飞望着这一幕，心中暗暗发誓：定要守住这开封府，守住这大宋的江山，让百姓们永远过上安稳的日子。
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