夜色渐深，大宋与大金的对峙，才刚刚开始。
留守司厅堂的烛火已燃至过半，烛芯爆出几点火星，落在案前堆积的文书上，又很快熄灭，只留下一丝焦痕。宗泽刚颔首应下使者启程之事，便转身踱到地图前，枯瘦的手指在郑州的位置重重一点——那里恰是西京洛阳通往东京开封的咽喉要道，完颜粘罕若要侵犯开封，必先经郑州调兵遣将。
“郑州乃兵家必争之地，如今完颜粘罕据守西京，其动静我们一无所知。”宗泽的声音在寂静的厅堂里格外清晰，带着几分不容置疑的威严，“若不探明他的兵力部署、粮草补给，日后金军突袭，我们便如盲人瞎马。”
王棣握着折扇的手微微一顿，扇骨轻轻敲击掌心，他抬眼看向宗泽，眉头微蹙：“相公所言极是，只是探查之事，需选心腹猛将，且性情坚毅者方能胜任。郑州紧邻西京，金军眼线密布，稍有不慎便会暴露，甚至被俘，绝非易事。”
“这点我自然知晓。”宗泽抚着颔下花白的胡须，目光扫过案上的将领名册，指尖在三个名字上停住，“李景良、阎中立、郭俊民三人，随我征战多年，虽无大功，却也熟悉东京周边地形，派他们领兵三百，乔装成商贩，应能探出虚实。”
“不可！”王棣猛地出声，折扇“唰”地展开，又迅速合上，语气带着罕见的急切，“相公，李景良与郭俊民二人，在下曾多次观察——上月校场演武，遇大雨便提议暂缓；前日议事谈及金军战力，李景良竟面露惧色，说‘金军铁骑难敌’；郭俊民更曾私下抱怨‘北伐遥遥无期，不如固守’。此二人性情不坚，遇危则易乱，遇困则易降，若派他们去郑州，一旦被金军擒获，恐会泄露我军虚实，反成大患！”
他的话刚落，厅堂外便传来一阵甲胄碰撞的轻响，跟着亲卫的通报声响起：“启禀相公、王将军，李景良、阎中立、郭俊民三位统制到了。”
王棣望了一眼宗泽，皆有几分意外——原是宗泽早有打算，已让人传三人前来。不多时，三名将领大步走进厅堂，皆是一身戎装，甲胄上还沾着校场的尘土，显然是刚从练兵场赶来。
走在中间的阎中立身材魁梧，面膛黝黑，腰间悬着一柄阔背长刀，刀鞘上的铜环随着步伐轻轻晃动，却始终一言不发，只垂手立在一旁，眼神沉稳如石。左侧的李景良则身形略瘦，颧骨偏高，目光闪烁不定，听到王棣方才的话，进门时的底气便弱了几分，手指不自觉地抠着甲胄的扣环。右侧的郭俊民年纪稍轻，脸上还带着几分青涩，却刻意挺直了腰板，想显出几分镇定，可耳尖却悄悄泛红。
“末将李景良、阎中立、郭俊民，参见留守相公、王将军！”三人齐声躬身行礼，声音却有高有低，李景良的声音带着一丝不易察觉的发颤。
宗泽摆了摆手，示意三人起身，目光在他们脸上扫过，缓缓道：“今日传你们来，是有一事托付——命你们三人领兵三百，乔装探查郑州金军动向，需摸清他们的兵力、粮草、营帐分布，三日之内务必返回。”
李景良与郭俊民对视一眼，前者先是一怔，随即像是想起了王棣方才的话，猛地抬头，急声道：“相公！王将军方才所言，末将不敢苟同！末将虽无惊天之功，却也知晓忠君报国，怎会因惧敌而泄露军情？”
郭俊民也连忙跟上，声音比平日高了几分：“是啊相公！前日末将抱怨北伐，只是担忧军中粮草不足，并非贪生怕死！此次探查郑州，末将愿立军令状，若有半分差池，甘受军法处置！”
王棣站在一旁，手中的折扇又缓缓敲起了案面，目光落在李景良微微颤抖的手背上，淡淡道：“李统制，上月大雨演武，你说‘雨大路滑，兵士易伤，不如暂缓’，可当日岳飞麾下将士却冒雨操练，未有一人退缩；郭统制，你说担忧粮草，可宗相公每日节食，将省下的米粮都分给兵士，你又何尝少过一粒军粮？”
这话说得两人脸色一阵红一阵白。李景良攥紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心，急声道：“王将军！此一时彼一时！演武与探查不同，探查是深入敌后，需谨慎行事，并非惧敌！末将愿以项上人头担保，此次定能完成任务，若被俘，便当场自戕，绝不让金军从我口中问出半个字！”
说罢，他“噗通”一声跪倒在地，甲胄撞在青砖上发出沉闷的声响。郭俊民也跟着跪下，胸口起伏不定：“末将也愿立誓！若有负大宋，甘受凌迟之刑！”
唯有阎中立依旧站着，他看了看跪在地的两人，又看向宗泽与王棣，沉声道：“末将无多言，只愿随二位统制前往，若遇险境，末将愿断后，保二位统制与军情返回。”他的声音不高，却字字铿锵，腰间的长刀仿佛也随之一振，透出几分凛冽。
宗泽看着跪在地上的两人，又看了看神色坚定的阎中立，花白的胡须轻轻颤动。他知道王棣的顾虑并非无的放矢，可眼下军中能熟悉郑州地形的将领本就不多，岳飞、杨再兴刚经历恶战需休整，其余将领要么驻守城门，要么整顿残部，实在抽不出人手。再者，李景良与郭俊民虽性情有缺，却也随他多年，若不给他们一个证明自己的机会，恐寒了其他将士的心。
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