张昌河面露窘色，“大都督见笑，当年下官有眼不识泰山，多亏您宽宏大量。后来下官将功补过，已肃清河道匪患。”
“今日登门，正是为谢大都督恩情。”
他起身欲拜，岳山抬手制止，又问：“张千户此次驻守的是哪座城门？”
张昌河低声道：“正阳门。”
岳山眼中闪过一丝赞许，“正阳门乃要地，张千户想必立下不少功劳，升迁有望。”
张昌河连连摆手，“下官不过沾了大都督的光，岂敢居功。”
岳山笑了笑，“张千户不必过谦。正好我即将前往沧州，有些事想向你打听。”
张昌河一惊，“大都督要去沧州？下官确实已将水匪剿灭干净……”
岳山摇头，“与此无关。今早朝会上，陛下命我前往沧州赈灾。不知沧州知府是何人？”
听闻岳山将赴沧州赈灾，张昌河心头一紧，暗自叫苦。
这位大人物亲临沧州，只怕当地官员都要战战兢兢。
他只得如实答道：“沧州知府名为朴正，进士出身，任职已有五年。因沧州连年灾荒，粮仓空虚，需靠邻州接济，政绩 未能升迁。又因无人愿接手，曾留任一次。”
岳山追问：“沧州地处运河要道，运粮便利，为何还会缺粮至此？”
“正是这条大运河，给沧州府惹来诸多祸患。运河水源仰仗漳卫二河，漳水湍急汹涌，沿岸河道却狭窄逼仄。每逢汛期，堤岸难挡怒涛，常有溃决之灾。沧州地势低洼，一旦决堤，受灾百姓动辄成千上万。”
“沧州境内运河段最长，修堤清淤的开销更是惊人。”
“早年间尚能靠邻省接济度日。可近来因两浙倭患猖獗，各地余粮所剩无几。加之圣上发兵辽东，京畿驻军粮饷优先供给前线，沧州便再难分得半分钱粮。”
“说到底，沧州之困在于良田荒废，奸商囤积居奇，趁火 。”
岳山指节轻叩案几。即便情势如此严峻，也不该连折六任御史。
“可还有其他隐情？”
张昌河喉结滚动，压低嗓音道：“正如大都督所料，沧州确有古怪。”
岳山眉梢微挑：“仔细道来。”
“历任御史要么像前任许大人般病逝任上，要么请辞后暴毙身亡。至今无一人得享天年。”张昌河声音发颤，“民间传言沧州冤魂化作索命厉鬼，专噬昏官血肉。”
岳山冷笑。他这等刀口舔血的武将，岂会信这些无稽之谈？必是有人装神弄鬼。
“商路可还通畅？”
“战前尚有粮商往来。如今春荒时节，即便有人冒险运粮入沧，也被本地商会尽数截留。”张昌河突然义愤填膺，“这些奸商连军粮都敢染指！”
岳山指间茶盏咔哒作响：“好个无法无天。”
“商人重利，毫无廉耻！”张昌河突然激动起来，“当年京畿告急时，还有奸商哄抬米价......”
岳山忽然打断：“张千户收过多少孝敬？”
张昌河顿时面如土色。
茶雾氤氲中，岳山似笑非笑：“本帅最恨欺瞒。”
“大都督明鉴！”张昌河扑通跪地，额头砸得青砖咚咚响，“卑职一时糊涂，如今早已洗心革面......”
岳山慢条斯理啜着茶汤：“给你个将功折罪的机会。”
张昌河如蒙大赦：“赴汤蹈火在所不辞！”
“留在京城候命。”岳山指尖轻点案上密函，“待本帅手谕至，再动身南下。”
张昌河刚要迟疑，瞥见岳山眼底寒光，立刻以头抢地：“卑职领命！”
岳山仰头饮尽杯中茶，起身轻拍张昌河肩膀：用心办事，若敢玩花样，后果你清楚。
张昌河浑身一抖，连连叩首。
待岳山走远，茶案上的青瓷盏突然裂成数片，惊得张昌河倒退半步。
张千户。
听见唤声，张昌河慌忙伏地，还当是岳山折返。抬眼却见管家贾芸立在廊下：千户请起，该随在下出府了。
张昌河抱起岳山留下的木匣，躬身道：劳烦引路。
......
中庭海棠树下，岳山笑着召集丫鬟们：有桩喜事要说。
小姑娘们立刻围上来：什么喜事呀？
我欲带黛玉、紫鹃、雪雁同赴沧州任上。
——
厢房里，
黛玉与秦可卿同时搁下书卷，紫鹃停住掸尘的手，雪雁放下糕点，瑞珠、宝珠也将浣洗衣物搁在藤篮边。
众人心思各异。
黛玉轻蹙蛾眉：岳大哥真要带我们远行？只怕要拖累公务。
想到要将这株绛珠草独留京城，岳山便觉不妥：何来拖累？莫非黛玉不愿同行？
少女朱唇微启又合，最终低头捻着绢帕：但凭岳大哥安排。
得此一言，夫复何求。岳山转向众人：圣命赴沧州督办盐务，三日后启程。可卿与宝珠、瑞珠留守府邸，有你们坐镇我才安心。
原本撅嘴的瑞珠闻言展颜。既得主子信任，自当尽心守好这份家业。
秦可卿凝望岳山良久，终是柔声道：老爷保重。又执起黛玉素手：林妹妹虽大好了，路上还需仔细将息。
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