江州城变成了一座巨大的、缓慢腐烂的牢笼。
昔日人来人往的街道，如今空旷死寂，只偶尔有蒙着口鼻、眼神惊惶的百姓匆匆跑过，或是运送尸体的板车发出令人牙酸的吱嘎声。
空气中弥漫着浓重的药味、醋味，以及那股若有若无、却始终萦绕不散的腐败气息。哭嚎声从一些紧闭的门户内隐隐传来，更添几分绝望。
在这片绝望的泥沼中，几个身影如同砥柱，顽强地支撑着即将倾覆的一切。
张婙连续几天脚不沾地。她带着手下衙役和临时组织的民壮，日夜在城中巡逻，弹压因争抢物资或恐慌引发的骚乱，确保最基本的秩序。
她的嗓子比治水时更哑，眼里布满血丝，官服脏得看不出底色，但那股彪悍的劲头却成了混乱中许多人内心的依靠。“怕个蛋！都给姥子守好了！谁乱来，姥子第一个剁了她！” 她的骂声此刻听来，竟有几分安定人心的力量。
王彦卓坐镇的防疫总署，则像一架超负荷运转的精密仪器。她面前挂满了标注疫情、物资、人手的图表，数字每天都在触目惊心地攀升。
她消瘦得厉害，官袍显得空荡荡的，但眼神依旧冷静，如同寒星，在无数令人绝望的信息中，寻找着最优的分配方案，试图将有限的资源用在刀刃上，指尖因长时间握笔而微微颤抖，却从未停歇。
温若凝的身影则更多地出现在驿馆和病情较轻的隔离点之间。他不仅要悉心照料伤势未愈、又过度操劳的林星野，更凭借其天生的细心与耐心，协助太医照料病患，安抚恐慌的民众。
他学着辨认草药，帮忙煎制防疫汤药，为发热的孩子擦拭额头……那清秀柔和的眉眼，在这人间地狱般的景象中，仿佛一抹温暖的微光。
而 林星野，尽管肩伤未愈，面色苍白如纸，每日仍强撑着出现在众人面前。她需要让所有人看到，钦差大人还在，朝廷没有放弃江州。
她的声音因虚弱而低沉，却带着一种奇异的安抚力量：“援军已在路上，药材很快就会送到，坚持下去……” 她是江州城最后的精神支柱，是黑暗中那盏看似微弱却不容熄灭的灯火。
然而，无人知晓，一双来自京城的、更加阴毒的眼睛，正透过遥远的距离，注视着江州的惨状，并悄然将绞索勒得更紧。
京城，一处府邸。
黑衣人靠在软榻上，手里捏着卷书，听心腹低声汇报江州的疫情，心腹声音带着犹豫：“大人，那几封前朝防疫咨文，再压下去……”
“压着。” 黑衣人打断她，指尖捻着咨文边角，指甲几乎要掐进纸里。
她嘴角勾着笑，眼底却没半分温度：“林星野能撑，是因为有人信她，把她当做希望。可若是连希望都没了，江州只会乱得更快。”
她将咨文随手扔在案上，眼中闪烁着毒蛇般算计的光芒：“让下面的人，在流民和那些愚民中散播消息，就说……此疫乃上天降罚，非药石可医。唯有……以身份尊贵、德行无亏之人的心头热血为祭，方可平息天怒，拯救一城生灵。”
她要从根子上，摧垮人们的意志，更要让林星野尝尝被自己誓死守护之人反噬的滋味！
林星野，倘若你守护的百姓，想以你的血为祭……你，还会不会坚持你那可笑的信念？
同时，一封密信已通过特殊渠道，送到了江州大牢中，一个尚未被清除的刘秋实残党手中。
信上只有简短的指令：
以其人之物，近其身。
**
流言借着恐慌的东风，迅速在江州城的阴暗角落滋生蔓延。
“说是……得要大人物的血来祭……”
“大人物，如今江州城的大人物，不就是……林大人？”
起初只是窃窃私语，但随着死亡人数的不断增加，绝望如同野草般疯长，那恶毒的种子也开始在一些濒临崩溃的心中发芽。
张婙暴怒地揪出几个散布流言最凶的人，当众鞭笞，却无法根除那已然渗透进恐惧土壤中的毒瘤。
也正是在这内外交困、心力交瘁之际，另一重毒计悄然生效。
一份“紧急疫情文书”被送入驿馆林星野的书房。负责整理文书的小吏并未察觉，封装文书的布袋内侧，沾染了些许不起眼的、来自重度疫病死者衣物的污渍。
同时，林星野日常用来熏衣驱邪的草药香囊，也被人在更换内芯时，混入了一小撮研磨成粉的、同样的污秽之物。
次日，林星野在听取王彦卓的疫情汇报时，忽感一阵强烈的眩晕袭来，肩胛旧伤处也传来异样的酸胀。
她起初以为是连日劳累加之旧伤未愈，并未在意，只是让温若凝扶她回去休息。
然而，病情的发展快得惊人。
入夜，她开始发起了高烧，浑身滚烫，却又感到刺骨的寒意，牙齿不受控制地打颤。
随行太医匆忙诊视，当看到她那逐渐浮现出隐约红斑的手臂时，老太医的手猛地一抖，脸色瞬间惨白，噗通一声跪倒在地，声音带着绝望的哭腔：
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