机会很快来临。一位与至真园有旧、在某重要政策研究机构任职的研究员方教授，前来上海调研，顺道至真园品尝美食，并与李李叙旧。席间，方教授谈及此次调研，感慨获取真实的一手材料不易，企业往往报喜不报忧。李李不动声色，热情招待。临别时，她亲自将方教授送到门口，递上装有至真园特色点心的礼盒，寒暄中仿佛不经意地提起：“方教授，您是做大学问的，我们开饭店的，每天迎来送往，听到些闲言碎语，也不知有没有用，就随手记了点东西，放在点心盒底下，您要是不嫌琐碎，路上无聊可以翻翻，就当解闷儿。”
方教授当时并未在意。回到住处，他打开点心盒，果然发现了一叠字迹清秀工整的稿纸。起初只是随意翻阅，但越看越是心惊！这哪里是“闲言碎语”，这分明是一份沉甸甸的、充满真知灼见和人文关怀的民间调查报告！里面提到的许多具体困境和细节，正是他此次调研想要捕捉却难以触及的！他连夜细读，如获至宝。
这份通过巧妙方式递出的报告，最终去了哪里，产生了何种影响，李李无从得知，也并不关心。她只是做了自己认为该做的事，以一种完全符合她身份和风格的方式。
在这些纷繁的商业信息与人情往来中，有一个人，在她心中的分量，正悄然发生着变化，那便是宝总。以往，李李对宝总，更多是欣赏其能力，感念其在自己初来上海时的相助，以及一种基于共同利益和相似眼光的盟友之情。她深知宝总心中有着汪明珠的位置，自己也一直保持着恰到好处的距离与风度。
然而，随着贸易通在风雨中的坚守，随着宝总一次次在危局中展现出的担当、远见和魄力，李李发现自己看他的眼神，渐渐有些不同了。那不再仅仅是盟友的欣赏，更多了一丝难以言喻的牵挂、心疼，甚至是一份隐秘的、连她自己都不愿深究的倾慕。她会不自觉地留意他是否又清瘦了，会在得知他压力巨大时，让厨房熬一碗安神补气的汤水，托小闲悄悄送去和平饭店；会在至真园听到对他不利的流言时，巧妙地替他化解。这份情感，深沉而克制，如同窖藏的老酒，在岁月的沉淀中，悄然变得浓烈。
这种微妙的变化，如何能逃过汪明珠的眼睛？同为女人，且心中一直装着宝总的汪明珠，敏感地察觉到了李李注视宝总时，那眼底深处一闪而过的、不同于往常的柔光。一次在至真园的小聚，李李习惯性地将一盘宝总爱吃的油爆虾转到他面前，并轻声提醒“趁热吃，凉了腥”，那语气中的自然与关切，让一旁的汪明珠心里莫名地酸了一下。她借着敬酒的机会，半开玩笑半认真地嗔怪道：“阿宝，你看李李对你多好，连吃虾都替你想着，比我这个老合伙人还贴心呢！”
宝总当时只是哈哈一笑，并未深想。李李却听出了汪明珠话里的试探与一丝不易察觉的醋意，她立刻端起酒杯，笑容依旧完美无瑕，将话锋转向汪明珠：“明珠，你这是吃的哪门子醋呀？我这是看宝总为我们大家的事操心劳力，人都瘦了，想着他吃好点，身子骨才能扛得住。你要心疼他，下次你来点菜，专挑他爱吃的，我保证给你做出花来！”一番话，既化解了尴尬，又维持了表面的和谐，但女人之间那点心思，已然心照不宣。
夜幕低垂，至真园的喧嚣渐渐散去。李李独自一人，站在二楼的窗边，望着黄河路上依旧闪烁的霓虹。手中端着一杯微凉的茶，心中却思绪万千。她的至真园，在经济的寒潮中，反而愈发凸显出其作为信息港和避风港的价值。而她自己的心，在这浮华与危机的交织下，也仿佛驶入了一片迷雾笼罩的新海域，前方是宝总沉稳却模糊的航迹，后方是汪明珠明亮而略带警惕的目光。她轻轻叹了口气，将杯中残茶饮尽。路还长，潮汐有信，而暗流，永不停息。她知道，无论情感如何暗涌，她都必须保持清醒，因为她是李李，是至真园的老板娘，是这个复杂棋局中，一个不可或缺的执子之人。
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