暮色四合时，城南贫民窟的探查终于收尾。沈清辞卸下沾了尘土的浅紫劲装外衫，露出内里月白衬裙，腰间暖玉经白日奔波，依旧莹润如初，贴在肌肤上带着恰到好处的暖意。萧玦站在马车旁，指尖拂去她发间无意间沾上的草屑，动作自然得仿佛演练过千百遍，“今日辛苦你了，那处巷道狭窄，竟让你跟着我走了大半个时辰。”
沈清辞抬眸，撞进他眼底盛着的暮色与温柔，脸颊微热，连忙错开视线：“殿下才是，既要部署侍卫，又要留意暗处动静，比我辛苦得多。”说话间，晚晴已将干净的披风递来，萧玦伸手接过，亲自为她系上——墨色披风边缘绣着银线云纹，在渐暗的天光下泛着细碎光泽，恰好将她拢在一片温暖的阴影里。
马车缓缓驶离贫民窟，车轮碾过青石路的声响渐趋平缓。沈清辞掀开车帘一角，望着窗外掠过的街景：白日里喧闹的酒肆已挂起灯笼，昏黄的光透过窗纸洒出来，映得路人归家的身影格外柔和。她忽然想起前世，无数个这样的黄昏，她被困在冷宫的铁窗后，只能望着远处的炊烟发呆，那时从未想过，今生竟能有这样安稳的时刻，身边还有人相伴。
“在想什么？”萧玦的声音从身侧传来，他递过一盏温热的杏仁茶，瓷杯的暖意透过指尖传来。沈清辞接过，小口啜饮着，甜香在舌尖散开，熨帖了连日紧绷的神经：“在想，若是没有前世的劫难，或许我到现在还是那个只会弹琴作画的闺阁女子，看不懂人心险恶，也护不住家族周全。”
萧玦沉默片刻，目光落在她握着茶杯的手上——那双手曾执起纸笔描绘风月，如今却能握起匕首守护家国，指尖虽无薄茧，却藏着千锤百炼的坚韧。“劫难或许痛苦，但也让你看清了该走的路。”他声音低沉，带着一种安抚人心的力量，“况且，你从来都不是一个人。”
马车行至城外时，天已完全黑透。萧玦率先下车，伸手扶她——他掌心温热，指腹带着常年握剑留下的薄茧，触碰到她手腕时，沈清辞下意识地缩了一下，却被他稳稳握住。“别怕，”他轻声说，“带你去的地方，你定会喜欢。”
顺着他指引的方向望去，沈清辞瞬间怔住——眼前是一片开阔的湖，湖水在月光下泛着粼粼波光，像撒了满湖的碎银。湖岸栽着成片的芦苇，晚风拂过，发出“沙沙”的声响，混着远处隐约的虫鸣，竟有种与世隔绝的静谧。岸边停着一艘乌篷船，船头挂着一盏小小的莲花灯，暖黄的光映在水面，漾开一圈圈温柔的涟漪。
“这里是我偶然发现的，”萧玦牵着她走上船，船夫轻轻撑篙，船身缓缓驶向湖心，“每当朝堂纷扰让人心烦时，我便来这里待上片刻，看着这湖光月色，再难的事也觉得能扛过去。”沈清辞走到船舷边，伸手触碰湖水，微凉的触感从指尖传来，让她瞬间清醒了许多——前世的血海深仇、今生的权谋算计，似乎都被这澄澈的湖水暂时冲淡了。
乌篷船停在湖心时，月亮恰好升到中天。银辉洒满湖面，将两人的影子拉得很长，交叠在船板上。萧玦取出一壶酒，倒在两个青瓷杯中，递给沈清辞一杯：“这是江南送来的女儿红，度数不高，你尝尝。”沈清辞接过，浅酌一口，醇厚的酒香中带着一丝清甜，顺着喉咙滑下，暖了四肢百骸。
“殿下，”她忽然开口，目光望向远处的岸线，“你说，等我们彻底铲除了萧景渊和回纥势力，大启会是什么样子？”萧玦握着酒杯的手一顿，随即笑了，眼中映着月色，格外明亮：“那时，边境再无战火，百姓能安居乐业，孩童不必再因战乱流离失所，官员各司其职，朝堂清明。而我，”他看向沈清辞，语气认真，“想与你一起，看着这样的盛世到来。”
沈清辞的心猛地一跳，杯中酒晃出几滴，落在船板上，很快晕开。她不敢再看萧玦的眼睛，只能低头盯着杯中晃动的月影：“殿下说笑了，我不过是镇国公府的女儿，哪有资格与殿下一同见证盛世。”
“清辞，”萧玦轻轻唤她的名字，声音里带着前所未有的郑重，“在我心中，你从来都不是‘不过’。前世我未能护住你，让你落得那般下场，今生我绝不会再让悲剧重演。你护家族，我护你；你谋锦绣，我便为你铺就前路。待尘埃落定，我想求陛下赐婚，让你做我的靖王妃，往后余生，我们一同守护家国，可好？”
这番话像一颗石子，在沈清辞的心湖里激起千层浪。她猛地抬头，撞进萧玦深邃的眼眸里——那里没有丝毫玩笑，只有满满的真诚与期待。前世的记忆突然涌上心头：冷宫火海中，那个拼命喊她名字的模糊身影；大理寺牢外，那个为她递来半块干粮的陌生侍卫；还有今生，他一次次的暗中相助、一次次的温柔守护……原来，从始至终，他都在。
眼泪毫无预兆地滑落，沈清辞连忙抬手拭去，却还是被萧玦看到。他伸手，轻轻拭去她眼角的泪痕，指尖的温度让她心头一颤：“怎么哭了？是我说错了什么吗？”“不是，”沈清辞摇头，声音带着一丝哽咽，“是我……是我不敢相信，今生竟能遇到你这样的人。前世我错信他人，落得家破人亡的下场，今生我本以为，只要护住家族就够了，却没想到……”
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