西华门侧殿密道的入口，悄无声息地滑开，又悄无声息地合拢，仿佛从未开启过。陈文举与沈砚清在两名暗影卫的“护送”下，踏入这间位于乾元殿地底深处的密室。烛火幽微，空气带着地底特有的阴冷与潮湿，唯有御案后那道玄色身影带来的无形威压，如同实质。
陈文举脸色苍白，额角冷汗未干，那份关于国库亏空的密奏如同烧红的烙铁，烫得他坐立不安。沈砚清则显得异常平静，他身形清瘦，面容普通，唯有一双眼睛，在幽暗的烛光下闪烁着一种近乎亢奋的、属于算学天才的锐利光芒。他官位卑微，仅仅是户部度支司一个主事，却因精于账目、思维奇诡而被陈文举视为心腹，此刻竟被皇帝点名密召，心中除了惶恐，更有一种被巨大未知攫住的战栗与期待。
“坐。”萧景琰的声音在幽暗的密室中响起，平静无波，却带着不容置疑的力量。
两人战战兢兢在御案下首的锦墩上坐了半个屁股。
萧景琰没有寒暄，直接将陈文举那份泣血密奏推到了沈砚清面前。“沈主事，看看。”
沈砚清双手接过，借着微弱的烛光，目光如电般扫过那一个个触目惊心的数字。他的脸色瞬间也变得凝重无比，呼吸都停滞了片刻。但不同于陈文举的绝望，沈砚清的眼中，震惊过后，竟燃起一股近乎疯狂的专注火焰！他飞快地心算着，手指无意识地在膝盖上划动，仿佛那些数字在他脑中瞬间被拆解、组合、推演成了无数条流动的线。
“看完了？”萧景琰的声音将他从心算的狂潮中拉回。
“回……回陛下，看完了。”沈砚清的声音有些干涩，却带着一种压抑不住的激动，“触目惊心！然……然并非无解！”
“哦？”萧景琰眼底深处掠过一丝极淡的、几乎无法察觉的赞许。他需要的就是这种能在绝境中看到缝隙的脑子。“说说。”
沈砚清深吸一口气，强行压下狂跳的心脏，目光灼灼：“陛下！臣观此亏空，根源有三：贪墨积弊、地方拖欠、战耗巨大。开源节流，常规之法，远水难救近火！当务之急，需立竿见影之巨财，填补窟窿，稳住局面！而此巨财，不在库中，不在民间强取豪夺，而在……预期！”
“预期？”陈文举愕然。
“正是！”沈砚清语速加快，带着一种算学家的狂热，“天下财货流通，盐为第一！盐利之巨，十倍百倍于寻常商货！然我大晟盐政，官商勾结，层层盘剥，盐课十不存一，盐价高企，百姓怨声载道，国库所得，不过残羹冷炙！”他猛地看向萧景琰，眼中闪烁着近乎疯狂的光芒，“陛下！若能将未来之盐利，提前‘借’入今日之国库，此燃眉之急，立解！”
“借？”萧景琰微微挑眉，终于露出了一丝感兴趣的神色。这与他脑海中那个模糊而大胆的构想，不谋而合！
“正是！”沈砚清激动得身体微微前倾，“臣斗胆献策！可效仿前朝‘开中法’之精髓，然需大刀阔斧，改头换面！名曰——‘盐引期货’！”
“盐引期货？”陈文举倒吸一口凉气，这名字闻所未闻！
“细说！”萧景琰的声音斩钉截铁。
沈砚清精神大振，语速更快，思路如泉涌：
“其一，重定盐引！废止旧有杂乱盐引，由户部统一印制新式‘期货盐引’！此盐引，非实物盐引，乃一纸契约！其上明确标注：可于未来某一确定时间，凭此引，在朝廷指定之盐场，按引面额，提取足额官盐！此盐引本身，即可买卖流通！”
“其二，竞拍专营！不再沿袭旧制指定盐商！将两淮、长芦、河东三大盐场未来一至三年的‘期货盐引’总量，按年、按场分割！公开向天下商贾竞价拍卖其独家专营牌照！价高者得！此牌照费，即为第一笔、亦是最大一笔‘预借’之盐利！可立解国库燃眉之急！”
“其三，引价分离！得专营牌照之大盐商，获得相应年份、盐场之全部期货盐引。然此盐引并非免费给予！盐商需按竞拍所得牌照所对应的引数，再行缴纳一笔‘引本银’，方算真正购得盐引！此引本银，为第二笔收入！盐商购得盐引后，可自行组织生产、运输、销售，亦可将其持有的期货盐引，在朝廷监管下，于指定之‘盐引交易所’内，自由买卖流通！引价随行就市，朝廷收取交易税！此乃源源不断之第三笔收入！”
“其四，漕运质押！为解漕运积弊与粮秣短缺，同步推行‘漕运承包质押制’！将京杭大运河各主要河段未来三年之漕运权，同样公开竞拍承包权！价高者得！得承包权之漕帮或大商，需缴纳巨额承包费！同时，为确保其运力，朝廷可允许其以名下田产、商铺、船队乃至……其持有的期货盐引作为质押，向朝廷申请低息‘漕运专项贷银’！此贷银，可由即将收取之牌照费、引本银中拨付！既解漕帮商贾资金之困，又确保朝廷粮秣物资运输无虞！更将盐引之信用，与漕运捆绑，盘活全局！”
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