扬州府的春天来得早，瘦西湖畔的杨柳已然披上新绿，烟波画舫，丝竹靡靡。然而，在这片看似温软富庶的水乡之下，涌动的却是比运河浊浪更凶险的暗流。
两淮盐场，海风裹挟着咸腥与焦糊味。新任巡盐御史方允明，这位寒门出身、背负血仇的年轻官员，此刻正站在一片略显冷清的盐池旁，脸色铁青，紧抿的嘴唇几乎要咬出血来。他手中攥着一份刚刚收到的盐场生产记录，指节因用力而发白。
“方大人，”盐场总管事张禄，顾鼎文的姻亲，一个面团团、富家翁模样的中年男人，脸上堆着谦卑而无奈的笑容，搓着手解释，“您看，这真不是下官不尽心啊！实在是……天不遂人愿！开春以来，这卤水不知怎的，浓度就是上不来！您也是懂行的，卤水稀了，出盐就少，还费柴火！还有那些灶户……”他叹了口气，指着远处几个懒洋洋、动作生疏的新丁，“年前闹了场风寒，好些老师傅病倒了，一时半会儿好不利索。这些新招的，笨手笨脚，不是烧糊了就是盐质不行，返工都来不及！产量……实在是提不上去啊！下官也是心急如焚，日夜督促，可……唉！”
方允明冰冷的目光扫过张禄那张看似诚恳的脸，又掠过盐池边那些明显心不在焉、甚至带着几分敌意的新丁。他带来的户部账房已经核查了三天，账面上看似滴水不漏，所有减产都有“合理”记录：卤水检测文书、灶户病假条、返工损耗单……一应俱全。他手里有“如朕亲临”的金牌，可以锁拿任何人审问，可面对这一地鸡毛的“积弊”和“意外”，他竟有种无处着力的憋闷感！他能抓谁？抓张禄？证据呢？抓那些消极怠工的灶户？只会激起更大的抵触！盐场若彻底瘫痪，盐引兑付不了，这责任谁来担？
一股巨大的无力感和愤怒在他胸中翻腾。他知道，这背后一定有顾家的影子！可顾鼎文那只老狐狸，躲在扬州城里，遥控着这一切，将罪责巧妙地分摊给“天灾”和“人祸”，让他这巡盐御史空有屠龙刀，却只能对着满地的泥鳅束手无策！
与此同时，运河之上。
一艘满载官盐的漕船，被堵在扬州钞关外，已经整整三天。船老大是个皮肤黝黑、满脸风霜的汉子，此刻正对着几个趾高气扬的税吏苦苦哀求：
“官爷！行行好！放我们过去吧！这船上都是发往江北的官盐，户部急等着兑付盐引的！耽搁了时辰，小的担待不起啊！”
为首的税吏是个三角眼，慢条斯理地剔着牙，斜睨着船老大：“急？谁不急？我们按规矩办事！你这船引子，数额不对！得重新勘验！还有船税，上次你们漕帮欠的还没补上呢！规矩就是规矩！懂不懂？”
“官爷！数额是盐引清吏司核发的，清清楚楚啊！船税……漕帮的事，小的只是个跑船的，实在……”船老大急得满头大汗。
“少废话！”三角眼不耐烦地一挥手，“要么等！要么……按‘规矩’办！”他意味深长地搓了搓手指。
船老大看着对方赤裸裸的暗示，脸上肌肉抽搐。按“规矩”办，就是交一笔不菲的“疏通费”。可这钱……他哪里出得起？就算出了，这船盐还能按时送到吗？他绝望地看着钞关内缓慢挪动的船队，再看看远处隐隐可见的扬州城墙，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。这运河，这钞关，仿佛一张无形的巨网，将他们死死困住，动弹不得。朝廷的新法？畅通的漕运？在这江南的“规矩”面前，似乎都成了笑话。
扬州城，顾府。
密室之内，气氛却与盐场和运河的憋闷截然不同。顾鼎文看着各地汇集来的密报，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。张禄在盐场演得不错，漕关的刁难也恰到好处。各州县对催缴积欠更是阳奉阴违，要么哭穷，要么推诿，要么干脆把催缴告示贴在犄角旮旯，糊弄了事。朝廷派来的那几个巡盐御史和地方接任的官员，如同陷入泥潭的困兽，空有满腔怒火，却寸步难行。
“爹，看来那小皇帝的新法，在咱们江南是行不通了！”顾承宗语气带着得意，“方允明那小子在盐场急得跳脚，却拿张管事一点办法都没有！运河上更是乱成一锅粥！我看，用不了多久，他那‘盐引期货’就得变成一堆废纸！”
顾鼎文放下密报，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，眼神深邃：“不可大意。萧景琰此人，心志之坚，手段之狠，远超你我想象。他绝不会坐以待毙。”
“他还能怎样？”顾承宗不以为然，“派赵冲带兵杀过来？那正好！江南可不是京城，他敢动刀，咱们就敢让整个江南乱起来！盐场停工，漕运断绝，民怨四起！看他如何收拾！”
“动刀，是下策。”顾鼎文缓缓摇头，“不到万不得已，他不会用。但他一定在找破局之法……或许，他已经来了。”
“来了？”顾承宗一愣。
“京城那边，有密报传来。”顾鼎文眼神变得锐利，“那位深居简出的陛下，已有数日未在公开场合露面。朝中大事，皆由内阁与几位新贵处理。事出反常必有妖。”
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