船行似箭，破开运河水，发出哗啦哗啦的急促声响。第三艘“风快船”的船舱内，油灯昏黄的光晕下，空气凝滞。
坦诚了太子身份，赵啸天那斩钉截铁的效忠誓言犹在耳边回响，但朱慈烺心中却没有半分松懈。
时间，如同悬在头顶的铡刀，每一分流逝，都意味着南方局势可能滑向不可控的深渊，必须立刻落子。
“赵统领，”朱慈烺的声音带着紧迫，“速取运河全图来。”
赵啸天精神一振，没有丝毫拖沓：“卑职遵命。”
他转身掀开舱帘，对着外间警戒的杨保低声吩咐几句。很快，一张卷边泛黄、却浆洗得颇为干净的大幅舆图被恭敬地呈了进来。这是漕帮安身立命的根本，上面密密麻麻标注着运河走向、水情深浅、闸口码头、乃至沿岸重要城邑、帮中据点，虽不如兵部精细，却实用无比。
朱慈烺接过舆图，“王伴伴，赵统领，近前议事。”他声音低沉，“护卫退至舱外十步，无令擅近者，格杀勿论。今日之言，出我口，入尔耳，绝不许半点风声外泄。违者，无论何人，皆以谋逆论处。”
赵啸天心头凛然，太子这是将身家性命彻底托付了。他立刻转身，对着舱外低吼：“杨保，带人退后十五步，封死舱门，敢靠近者，剁碎了喂鱼。”声音不大，却带着一股铁血的决绝。
“遵令。”杨保毫不犹豫，立刻带着护卫悄无声息地后退，将整个船舱包围得如同铁桶。
舱内只剩下三人。
油灯的光晕在舆图上跳跃，映照着朱慈烺异常凝重的脸庞。
他猛地将舆图在舱中仅有的小桌案上铺开，手指带着千钧之力，重重地戳向山东腹地——济宁州！
“此地，”朱慈烺的声音如同金铁交鸣，“便是孤选定的——大明中兴之基，抗虏复国之起点。”
王之心和赵啸天皆是一震，目光紧紧锁住舆图上那个被太子指尖重重按压的圆点。
赵啸天眉头微蹙，他熟悉运河如同熟悉自己的掌纹，济宁的重要性毋庸置疑——运河咽喉，漕运重镇，四大兵备道（沂州、临清、漕濮、济宁道）之一，每年百万石漕粮北运的中枢，但……
他犹豫了一下，还是抱拳直言道：“殿下明鉴，济宁确系要冲，然……此地四通八达，周遭百里尽是平原，无险可守。若闯贼或建虏铁骑突至，滚滚而来，我军如何抵挡？岂不是，坐困危城？”
赵啸天顿了顿，指着舆图更南的方向，“卑职斗胆，是否再南下些许？徐州控扼南北，淮安亦是重镇，皆有山川河湖可依……”
朱慈烺没有立刻反驳，反而赞赏地看了赵啸天一眼：“赵统领思虑周全，能直言军略，孤心甚慰。” 他话锋一转，手指猛地划过舆图，点在徐州位置，“然，徐州有高杰。”
“高杰？”赵啸天微微一愣。
“此獠，”朱慈烺语气冰冷，带着穿透时空的洞悉，“昔年叛闯投明，骁勇善战不假，然其军纪散漫如匪，劫掠成性，更兼拥兵自重，桀骜难驯。此等人，可用其勇，却绝不可信其忠。更不可托付腹心。”
“若贸然入徐州，无异于羊入虎口，必被其挟持，沦为邀功请赏之筹码。”
赵啸天和王之心心头剧震，尤其是赵啸天，他听闻过高杰跋扈，但太子对其“可用不可信”的论断，以及对其可能反噬的精准预判，简直洞若观火。
这绝非一个深宫少年能有的见识，一丝寒意夹杂着敬畏窜上他的脊梁。
朱慈烺的手指毫不停留，划过淮安：“刘泽清，” 他的声音更加不屑，“此贼，早已吓破狗胆，据孤所知，其拒诏不勤王，反趁乱洗劫临清，裹挟财货兵丁，此刻怕是已仓惶南窜淮扬。”
“此等鼠辈，比之高杰，犹有不如。废物而已，安敢托付？”
赵啸天听得头皮发麻，太子对江北军阀的认知，竟比他们这些常年混迹运河、消息灵通的漕帮大佬还要透彻。
太子这份洞察力，简直鬼神莫测。
“至于赵统领所忧铁骑之患…”朱慈烺话锋回转，手指再次落回济宁。
这一次，他的指尖不再局限于州城一点，而是带着一种掌控全局的气势，沿着舆图上蜿蜒的蓝色水线，快速勾勒。
“看，”朱慈烺的手指如同画笔，点在济宁南侧：“南阳湖，”转向再南边：“独山湖，昭阳湖，微山湖。”他的手指在几大湖泊之间快速游走，“此地水泊相连，河道纵横，绝非无险可守的死地。”
他猛地抬头，目光灼灼，声音带着一种自信：“孤要的，正是这份‘坦途’，正是这片看似无险的水网。”
“若敌寇铁骑胆敢深入此地，孤便以这运河为血脉，以湖泊为屏障，以纵横沟渠为壕堑，以密布苇荡为帷帐。掘深壕，设鹿砦，布铁蒺藜，更辅以强弓劲弩，火铳大炮，让他闯贼、建虏的铁骑，在这泥泞水网之中，寸步难行。让他们尝尝什么叫‘沼泽绞肉’，叫他们人马俱陷，有来无回。”
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