这些方士早已听闻邵元节、陶仲文凭借方术博得高官厚禄,享尽荣华富贵,心中羡慕不已,纷纷使出浑身解数,装神弄鬼,作伪售奸。他们或是趁世宗闭目打坐时,从隐蔽处偷偷投下提前准备好的蟠桃,谎称是神仙所赐。为了让“神仙赐桃”显得更加真实,他们甚至提前训练猴子,让猴子将桃子放在特定的位置,然后在世宗打坐时,由猴子悄悄放下。或是伪造五色灵龟、千年灵芝等祥瑞之物,呈入西苑,诡称是上天降下的吉兆。这些灵龟和灵芝,其实都是用普通的龟和植物经过特殊处理和染色而成,以此博取世宗的宠幸和封赏。
陶仲文之子陶世恩,更是借着父亲的余荫,与王金等人勾结在一起,杜撰所谓的“仙方”,采集各种奇奇怪怪的药材,炼制丹药进献给世宗。这些丹药成分杂乱,乌七八糟,既没有记载于《神农本草经》,也从未被医家使用过,全是术士们凭空想象,胡乱采集拼凑而成。有一次,陶世恩为了炼制一种“九转金丹”,竟然命人去采集毒蛇的毒液,还美其名曰“取天地之毒,以毒攻毒,净化身体”。丹药不仅燥烈秽恶,还散发着刺鼻的怪味,常人根本难以入口。
可世宗求仙心切,早已失去了辨别是非的能力,只要听闻是能让人长生的仙药,便不管它味道如何、效果怎样,都毫不犹豫地放开喉咙吞食下去。起初,他并未觉得有太大异常,只是偶尔感到有些不适,便认为是服食仙药后的正常反应,对陶世恩等人更加信任。陶世恩等人见状,更是变本加厉,不断推出各种“新型仙药”,每次都编造出一套玄之又玄的理论,哄骗世宗服用。
不料,服用这些“仙药”一段时间后,世宗渐渐感到心烦气躁,口干舌燥,夜里更是辗转反侧,难以入眠。他向方士们询问原因,王金等人早已准备好了说辞,纷纷称这是仙药在体内发挥效用,清除杂质的正常现象,让世宗不必担忧。世宗对他们的话深信不疑,不仅没有停止服药,反而对他们大加封赏,升陶世恩为太常寺卿,王金为太医院御医,陶放为太医院使,其余方士也各有赏赐。得到封赏的方士们,更加肆无忌惮地欺骗世宗,从国库中支取大量钱财用于“炼丹”,实则中饱私囊。
后来,陶仲文的徒弟胡大顺,见王金等人靠着蛊惑诈骗都能得到重用,心中嫉妒不已,便也动起了歪心思。他编造了一本《万寿全书》,诡称是由吕洞宾(昌祖)秘授,书中记载了长生不老的秘方,声称按照此方炼制丹药,服用后便可长生不死,与天地同寿。为了让这本书看起来更加神秘,他还特意请了一些擅长书法的人,用古老的字体抄写,并在书页上做旧处理,营造出年代久远的假象。
世宗只要听到“长生”二字,便失去了所有判断力,当即下令按照胡大顺所说的秘方炼制丹药。其实,所谓的“秘方”,不过是用黑铅炼白,再加上一些香饵、面料混合而成,术士们给它起了个好听的名字,叫做“先天玉粉丸”。炼制这种丹药时,铅在高温下挥发,产生大量有毒气体,许多参与炼制的工匠都因此中毒,出现头晕、呕吐等症状,却被方士们强行压下,不许声张。
世宗以前虽然纵欲过度,身体有些虚弱,但精神状态还算正常,服用陶世恩等人的丹药时,尽管感到不适,对身体也并无太大损害,平时仍能勉强打坐诵经、批阅奏章。可自从服用了胡大顺的“先天玉粉丸”后,身体状况急转直下。
这“先天玉粉丸”中含有大量的铅、汞等有毒物质,长期服用后,毒性在体内逐渐累积,很快便侵蚀了世宗的五脏六腑。他开始出现神经错乱、幻觉丛生的症状,时常看到有一团黑气从眼前飘过,或是在大白天见到鬼怪,吓得魂不守舍。有一次,他在乾清宫批阅奏章时,突然看到一个青面獠牙的鬼怪向他扑来,吓得他扔掉朱笔,躲到龙椅后面,大喊大叫,太监们费了好大劲才把他安抚下来。身体也日渐消瘦,面色憔悴,颧骨高耸,眼窝深陷,整个人变得形容枯槁,别说批阅奏章、打坐诵经,就连正常行走都变得困难。
可世宗依旧执迷不悟,不认为是丹药有毒,反而觉得是自己不够虔诚,招致了鬼神作祟。他下令让方士们在宫中大规模设坛祈祷,驱赶邪祟。众方士折腾了数日,又是诵经念咒,又是踏罡步斗,还请来一些所谓的“驱邪法器”,却丝毫没有效果,世宗的病情反而越来越严重。
自此,世宗患上了难以治愈的痼疾,整日心情烦躁,精神恍惚,身体虚弱无力,连进食都变得困难。御医们轮流诊治,用尽了各种良方,却都无济于事。他们知道世宗的病因是长期服用丹药所致,却不敢如实相告,只能开一些滋补的汤药,聊表安慰。朝中的政事,他再也无力过问,只能全部交给内阁大臣处理。当时的内阁首辅是徐阶,他虽然有一定的才能,但也不敢轻易违背世宗的意愿,许多政事都只能按照世宗以往的喜好来处理,导致朝政更加混乱。
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