董休昭趁机将密信残片塞进炎思衡掌心，拇指在“艾什蒙德、5万”的字样上重重一按。腰间的信鸽笼同时飞起3道黑影，带着加密战报扑向不同方向的夜空。
“是送神祭。”炎思衡从箭垛阴影里走出来，左肩缠着的新绷带渗出墨绿色药汁。他随手弹飞沾在绷带上的萤火虫，药汁的苦味混着硝烟在夜风里散开：“面包坊老约翰的孙女今天行成年礼，按他们旧俗得活祭少女——我让后勤弄了十几箱烟花过去。”
陈长文扶了扶滑落的眼镜，看见北明士兵们正握着孩童的手点燃竹筒。当第一束火光窜上夜空时，爆开的紫色星云里突然坠下银色流苏——那是游骑兵工匠特制的烟花，本是用作夜间作战的信号弹。
“二十年前......他们就是这样烧死了我的阿尔弗雷德！”老面包匠突然跪倒在地，拳头把沙地砸出深坑。他孙女戴着军医编的茉莉花环，在漫天金红色火星里又哭又笑，发梢还粘着爆破后的硫磺粉。
荀文若的白玉扇轻轻点过沙盘，众人这才发现燧石镇模型上插满了麦穗状的小旗。每面旗杆都刻着细微的划痕——那是陈长文带着书记官彻夜统计的粮食发放点，精确到每个街口的孤儿数量。
……
热浪在燧石镇西北百里的沙丘间扭曲成透明波纹，张文远伏在骆驼刺丛中，黄沙色的伪装布下露出半截望远镜。突然，30米外的沙地诡异地隆起——两个浑身裹着蜥蜴皮伪装的暗哨，正用蛇形轨迹向他匍匐靠近。
“东南方5公里，重甲骑兵2万，轻骑1万，步兵3万，还有部分攻城器械。”暗哨的声音像是砂纸摩擦，从腰间皮囊掏出块破碎的盔甲碎片，“看这纹章，是艾什蒙德的家族徽章，是灰烬城的军队没错。”
张文远拇指抹过甲片上的双头狮鹫徽记，反手将染血的布条系在信鸽脚环上。这种信鸽是董休昭特训的品种，即便在沙暴中也能直线飞向燧石镇。
“老六，带200人往流沙区撤。”他扯下伪装布翻身上马，三百轻骑的驼毛披风在热风中扬起，“其余人跟我玩场响尾蛇游戏！”
当第一缕金属反光刺破地平线时，张文远的箭矢已破空而出。箭镞上鸣镝发出出毒蛇吐信般的嘶鸣，300支淬毒弓箭从沙丘背面倾泻而出。灰烬城军队的皮甲上瞬间绽开紫黑色血花，中箭的战马发狂般将骑手甩下马背。
“是北明的杂碎！”艾什蒙德的黄金面甲弹开时，咔嗒声混着咆哮。他座下战马披着锁子甲人立而起，前蹄重重踏碎中箭亲卫的头颅：“左右翼包抄！我要用他们的肠子喂秃鹫！”
张文远靴跟猛磕马腹，战马扬起的沙尘在空中结成黄云。他从箭囊抽出三棱箭，回身拉满雕弓的瞬间，尾指在箭尾暗槽一勾——浸满火油的箭簇遇风自燃，化作流星钉进敌军粮草车的亚麻顶棚。
“往三号陷阱带撤！”他故意将腰牌甩落在沙地。斥候们策马从预设的流沙带掠过，身后追击的轻骑接连陷入死亡陷阱——那些被烈日晒化的琉璃砂泛着橙红光芒，马蹄触及的瞬间就腾起青烟。
艾什蒙德镶着红宝石的护目镜炸开裂纹，飞溅的镜片在脸颊犁出血沟。这位暴躁的将领竟用带倒刺的马鞭抽打坐骑眼球：“追不上这群杂种，就把你们妻子孩子送去喂沙狼！”
张文远瞥见烟尘中癫狂的身影，反手射出鸣镝箭。青铜箭镞在烈日下炸开刺目白光——这是通知燧石镇的总攻信号。
“撤！快撤！”张文远猛地勒紧缰绳，战马前蹄扬起丈高沙浪，“按总旗大人的计策，把他们引回燧石镇！”
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