3万铁骑如熔岩洪流碾过沙海，冲在最前的轻骑兵团却突然陷入死寂。
“是流沙！”先锋百夫长的嘶吼被热风撕碎。
战马嘶鸣着下沉，琉璃砂裹住铁蹄腾起青烟。前排骑兵疯狂挥刀劈砍同伴的缰绳，却反被拖入流沙旋涡。黄沙翻涌如活物，眨眼间吞噬数百轻骑，只剩几顶缀着狮鹫纹的头盔在沙面上漂浮。
“废物！”艾什蒙德暴怒，火铳抵住百夫长的眉心，“带你的蠢货下地狱探路！”
血雾炸开的刹那，燧石镇的城墙轮廓刺破热浪。艾什蒙德一把扯断胸甲锁链，熔金色的家族纹章烙在掌心：“传令！今天务必踏平燧石镇！”
“将军大人！！”阵前突然炸响的嘶吼让艾什蒙德勒住缰绳。参谋官策马拦在黄金面甲前，甲胄上还沾着流沙区带出的湿泥：“大人，我们已经连续奔袭三天三夜，箭矢损耗近1/3，轻骑团刚在流沙又损失了600人！”他指着身后瘫坐在地的士兵，那些人的战马口吐白沫，鼻腔喷出的血沫在沙地上凝成黑痂。
艾什蒙德的黄金面甲缓缓转向他，熔金色的瞳孔透过目孔锁住猎物：“你在教我打仗？！”
“属下不敢！只是燧石镇的敌人以逸待劳，我怕……”
弯刀破空声截断话音。参谋官的头盔带着半截脖颈飞向空中，切口处的鲜血在烈日下划出猩红虹弧。无头尸体栽下马背时，镶银马靴重重踏碎滚落的头盔，艾什蒙德刀尖挑起染血的军令牌“传令！三刻钟内破城者，赏燧石镇贵妇三十人！”
……
马蹄铁与砂石摩擦迸出火星，张文远扯紧缰绳，战马嘶鸣着冲过燧石镇洞开的橡木城门。他身后的斥候卫队如刀锋般刺入城内，每人肩头箭囊已空了大半——那是好几波诱敌战中射尽的鸣镝箭。
“快关城门！”
厚重的橡木城门轰然闭合，铁质门闩砸入凹槽的闷响震得墙灰簌簌而落。地平线腾起的烟尘吞没了半边天空，艾什蒙德的黄金面甲在正午烈阳下折射出刺目金光，3万铁骑和后续的步兵们卷起的沙暴撞上城墙，热浪裹着马粪腥气扑面而来。
张文远跃上城墙上的了望台，铠甲被晒得滚烫，缝隙间簌簌落下细沙。他伏在箭垛阴影里，拇指摩挲着黑羽弓的蛇纹握柄，牛角弓胎被烈日烤得微微发黏。远处沙丘在热浪中扭曲翻涌，双头狮鹫旗的流苏燃起火星——那疯子竟用火油浸染战旗，癫狂的士兵们在旗帜下嘶吼，仿佛一群被烈日灼疯的沙蝎。
“呸！”
他吐出口中混着血丝的沙砾，焦黑的唇纹裂开冷笑。反手从箭囊抽出一支狼牙箭，铁制箭簇在墙砖上擦出蓝火——这是用燧石镇特制的磷粉淬过的“鬼火箭”。弓弦拉满的吱呀声里，箭尖缓缓锁定黄金面甲上的裂痕——那是不久前前他用穿甲箭劈开的“礼物”。
“大人算得真准……”他舔了舔干裂的下唇，锈味在舌尖炸开，“这杂种连口水都不让马喝！”
城墙下骤然炸起号角，杜伊夫根的撞城锤裹着浸油牛皮缓缓推进。正午的烈日将橡木城门晒出焦糊味，门板上纵横交错的刀痕渗出松脂，像极了溃烂的伤口。张文远眯起眼，看着艾什蒙德的镶银马刺狠狠扎进战马臀部，那畜牲吃痛人立而起时，黄金面甲下传来沙哑咆哮：“给老子撞烂这破门！”
热浪卷着血腥味扑上城头，张文远的箭尾翎毛擦过龟裂的唇纹。当撞城锤进入200米时，他忽然松开弓弦。
“嗡……”
鬼火箭在空中划出幽蓝轨迹，箭簇精准钉入撞城锤的浸油蒙皮。磷火遇油轰然爆燃，30名推车的重甲兵瞬间化作哀嚎的火团。城墙上顿时响起此起彼伏的拉弦声，北明箭雨带着尖啸倾泻而下，正午的阳光在箭镞上折射出了万千凶星。
……
“报——！艾什蒙德大军离咱们就剩十五公里了！”了望兵的嗓子哑得像砂纸磨铁。
炎思衡扶着城墙垛口，左肩还缠着绷带：“按计划，死守！重点防御放在西北方的城墙”。他盯着西北角那道裂缝——火山灰和麻袋胡乱堆砌的工事正在簌簌掉渣，活像被巨兽啃过的烂苹果。老石匠汉斯抡着二十磅重的铁锤，火星子随着的敲击声溅在岩砖上，烫得他学徒龇牙咧嘴直跳脚。
“咔嚓！”
荀文若的白玉扇抖开寒光，扇骨精准戳进裂缝最深处：三辆冲车，最多三轮。他话音未落，城墙下突然传来叮铃哐啷的动静。十几个燧石镇青年扛着铁匠铺新打的短剑冲过来，领头的小子腰带别着烤面包炉的铁钩，皮围裙上还沾着面粉。
炎思衡眉毛跳了跳——刚进城那会这帮人还会偷偷冲他的住的地方扔臭鸡蛋。
“民心比火山灰好使。”荀文若不由感叹。
陈长文抱着半人高的羊皮账本冲上城楼，眼镜滑到鼻尖都顾不上推，“箭支目前还有5万多支，火油57桶，废弃和损毁房屋拆下来的橡木梁已经完成了30架拒马的制作！”他手指在账目上划出残影，“酒馆老板娘带人搬空了地窖，六十个橡木桶全灌满了焦油——见鬼，她往里面掺了辣椒粉！”
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