在军队开拔不久，庞令明就找到炎思衡，开始商讨前往西北特辖区的计划。
庞令明的身材不算高大，却精悍得像戈壁滩上的胡杨，皮肤黝黑皲裂，一双眼睛锐利得能穿透风沙，仿佛天生就是为这片苦寒之地而生。
他是田穰苴的旧部，出身柱州军团，曾常年巡弋于柱州与西北特辖区交界的漫长边境线，对那里的每一条暗径、每一处水源、甚至每一处地方豪强家族都烂熟于心。
“大人，想要前往西北特辖区，大路是肯定不能走，那里必定遍布魔族的眼线。出了罗亚，现在只有翻越‘死亡之脊’山脉，借道山间猎户和走私贩子踩出的隐秘小径，才能避开大部分的魔族耳目。”庞令明的声音沙哑，他粗糙的手指在羊皮地图上划过一条曲折到令人头晕的线路，“之后，我们将进入撒曼行省东缘的‘枯骨沙漠’，那里人迹罕至，就算是以前，我们的巡逻队也极少深入，估计魔族巡逻队更加不会理睬。所以，进入沙漠后，我们只能依靠零星的绿洲进行补给，昼伏夜行，才有一线可能悄无声息地抵达。”
这是一条九死一生的路。“死亡之脊”山势陡峭，小道年久失修，稍有不慎便是粉身碎骨。而“枯骨沙漠”更是生命的禁区，昼夜温差极大，流沙、毒蝎、缺水……每一样都能轻易夺人性命。
炎思衡看着地图，眼神没有丝毫动摇：“就按照这条路线出发！”
艰苦的征途，也是意志的淬炼！
虽然已经有了准备，但征途当中的艰苦，仍然远超想象。
“死亡之脊”的山道狭窄得仅容一人侧身通过，脚下是万丈深渊，冰冷的山风像刀子一样刮在脸上。
士兵们手脚并用，艰难攀爬，沉重的喘息声在寂静的山谷中格外清晰。不时有碎石滚落，坠入深渊，久久听不到回音，令人心惊肉跳。
庞令明在最前方引路，每一次落脚都精准而稳健。炎思衡和高孝伏一前一后，紧紧跟随，用自己的行动无声地激励着士卒。
翻过山脉，迎接他们的是无边无际的“枯骨沙漠”。
白昼，烈日将黄沙烤得滚烫，热浪扭曲了视线，整个世界仿佛一个巨大的熔炉。
他们只能躲在极其简陋的沙丘背阴处，用粗布勉强遮蔽毒辣的阳光，每一口呼吸都带着灼热的沙尘。淡水变得比黄金还珍贵，每人每天只能分到极小的一份，嘴唇干裂起泡，喉咙如同着火。
夜晚，气温骤降，呵气成霜。寒冷刺骨，战士们不得不紧紧靠在一起，依靠彼此的体温抵御严寒。沙漠之夜并不寂静，风中夹杂着不知名野兽的嚎叫，更添几分恐怖。
全程昼伏夜出，依靠星辰和庞令明的记忆辨认方向。每一次发现地图上标记的绿洲，都如同在地狱边缘抓住了救命稻草。那一点点浑浊但甘甜的水源，几丛顽强的沙枣树，就是支撑他们走下去的全部希望。
庞令明不愧是“活地图”，他对绿洲位置的判断精准得令人叹服。往往在队伍即将耗尽最后一丝力气时，他总能指着前方某个毫不起眼的沙坳说：“就在那里，拐过去就有水。”
炎思衡每隔几天，就会小心翼翼地放出一只精心携带的信鸽，绑上简短的密报，告知哈里奥的守军，他们仍在前行的大致方位。
但这联系十分脆弱。
信鸽能否穿越茫茫沙海和魔族控制区已是未知数，更何况他们的位置在不断移动。
半个多月后，当最后一只信鸽带着炎思衡的书信扑棱棱飞向黑暗的夜空，最终消失在南方。
自此，炎思衡这支深入敌后的孤军，与哈里奥大本营彻底失去了联系。他们彻底成为了浩瀚沙海中的一粒尘埃，生死不明，存亡未卜。
超过一个月的非人跋涉，一万五千精锐只剩下一万多人，而且大多已是人困马乏，每个人脸上都带着深深的疲惫和风霜刻痕，但眼神却在苦难的淬炼下变得越发坚韧如铁。
终于，在一天黎明前最黑暗的时刻，他们蹒跚着爬上一座巨大的沙丘。
庞令明的声音中带着隐约的激动：“大人，到了！下面就是撒曼行省的地界！”
所有人心头一凛，强打起精神，极目远眺。
微弱的晨光开始勾勒出地平线的轮廓。但是，映入他们眼帘的，并非希望的曙光，而是彻底的绝望！
远处，一座本该飘扬着帝国战旗的边境哨塔，此刻却赫然悬挂着一面狰狞的旗帜——漆黑的底色上，用暗红色的线条勾勒出一个扭曲、痛苦、仿佛在无声尖叫的骷髅图案！
魔族的旗帜！
那面旗帜在荒凉的晨风中懒洋洋地飘动，像是对他们这一个月来所有苦难和牺牲最恶毒的嘲讽。
“完了……撒曼……撒曼也丢了……”队伍中，一个年轻的士兵再也支撑不住，扑通一声跪倒在沙地里，声音带着哭腔，绝望的情绪如同瘟疫般瞬间蔓延开来。
连续的艰苦行军所积累的疲惫，在这一刻被眼前的景象彻底引爆，士气瞬间跌落谷底。就连一些老兵，眼神也黯淡了下去。
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