永乐三年七月，炽热的南风裹挟着海盐与香料的气息，席卷着泉州港。
郑和所乘的宝船“探海号”缓缓驶入这“东方第一大港”时，即便是见多识广的他也为眼前的景象所动容。
目之所及，桅杆如林，帆影蔽日，形态各异的船只——从尖头狭长的阿拉伯三角帆船“独桅舟”，到船楼高耸的印度“乌舶”，再到本土的福船、广船——密密麻麻地停泊在蜿蜒的海湾内。
码头上人声鼎沸，头缠白巾的阿拉伯人、皮肤黝黑的昆仑奴、高鼻深目的波斯客商，与本地脚夫、牙行伙计挤作一团，各种语言的叫卖声、讨价还价声、船笛号角声交织成一片喧嚣的海洋奏鸣曲。
郑和并未身着显赫的官服，仅穿一袭素色葛布长袍，头戴白色礼拜帽，混在随从中间踏上码头。他的目光锐利地扫过港口，不仅在看繁华，更在评估港口的吞吐能力、船只的构造特点，以及那些异域水手脸上所承载的远洋经验。
“郑公公，前方便是清净寺了。”通事官手指远处一座巍峨的石构建筑，其拱门、穹顶风格迥异于中土，宣礼塔高耸入云。
然而，就在他们准备前往之时，一队身着官服的人马匆匆赶来，为首的是一位面容精干、眼神略带倨傲的官员。
“可是钦差总兵正使郑和郑公公驾临？下官泉州市舶司提举，赵方舟，有失远迎，还望恕罪！”赵提举嘴上说着客套话，行礼的动作却带着几分敷衍。市舶司掌管海上贸易，油水丰厚，地位特殊，对这位内官出身的钦差，他显然心存试探。
“赵大人不必多礼。”郑和神色平静，“咱家奉陛下之命，为下西洋事，需在泉州征召一些精通番语、熟谙海道的人才。”
赵方舟眼中闪过一丝不易察觉的精光：“此乃泉州荣幸。不过，郑公公，这泉州港情况复杂，番商水手良莠不齐，其中多有狡黠之徒，甚至不乏前朝遗孽、海上宵小混杂其间。征召之事，是否由我市舶司先行为公公甄别一番，以免……”
郑和抬手打断了他，语气温和却带着不容置疑的威势：“陛下赋予咱家全权，此事关系国策，咱家自当亲自访查。赵大人只需提供便利即可。”他清楚，市舶司与本地海商集团关系盘根错节，若经其手，找来的人未必真正能为远航所用，反而可能被安插耳目。
赵方舟面色微变，只得躬身道：“既然如此，下官遵命。”
摆脱了市舶司的“好意”，郑和一行步入清净寺。庄严肃穆的大殿内，正在做晌礼的穆斯林们看到一位明显是朝廷大员、却作穆斯林打扮的人进来，纷纷投来惊讶与好奇的目光。
一位留着银白长须、面容慈祥的老者迎上前来，右手抚胸，用带着泉州口音的汉语说道：“尊贵的客人，愿真主的平安与你同在。我是本寺住持，夏不鲁罕丁。”
郑和以标准的阿拉伯语回礼：“愿真主的仁慈与平安也降临于您，尊敬的教长。”
夏不鲁罕丁眼中顿时爆发出惊喜的光芒，脸上的皱纹都舒展开来：“啊！以真主之名，没想到来自朝廷的贵人，竟能说如此纯正的‘天方语’！”
在清净寺简朴而洁净的会客室内，郑和屏退左右，仅留一二心腹，开门见山：“大师，朝廷即将遣庞大船队远下西洋，宣威海外，互通有无。此事需大量精通阿拉伯语、波斯语，熟悉印度洋乃至更远航路、风土人情的向导、通译与导航员。久闻泉州卧虎藏龙，特来请教。”
夏不鲁罕丁沉吟着，指尖缓缓捻动念珠，并未立即回答，反而意味深长地看着郑和：“郑公公，泉州确有这样的人才。他们世代泛海，与风浪搏命，与异邦交易，积累了无价的见识。不过……”他顿了顿，“他们多数是普通百姓，或商贾，或船工，或教书先生。朝廷往日于海贸，时紧时松，他们为何要舍弃安稳，为这前途未卜的远航效力？朝廷……又能给予他们什么？”
郑和从怀中取出一卷明黄色的绸缎诏书，轻轻展开：“此乃陛下亲笔诏书，明令此次远航，需尊重各国风俗信仰，无论佛教、伊斯兰教，乃至番邦神只，皆不可轻慢。对于所需人才，不论出身，唯才是举，朝廷将授以相应官职，厚给俸禄，光耀门楣。”他目光恳切地看着夏不鲁罕丁，“更重要的是，大师，这将是一条前所未有的海路，连接东西，传播文明，亦是承载我等穆斯林兄弟通往天方之路的壮举。于公于私，于国于教，皆意义非凡。”
夏不鲁罕丁动容了，他抚摸着诏书上精美的纹饰，正要开口，一个清朗而自信的声音从门外传来：
“若朝廷果真欲寻熟悉西洋航路、通晓番语之人，在下马欢，或可效劳。”
郑和回头，见一位年约三十、身着半旧青衫的儒生站在门口。他眉目清秀，身形挺拔，看似文弱，但那双眼睛却透着一股与书生身份不符的沉静与锐利，仿佛能洞穿海上的迷雾。
“马欢？”夏不鲁罕丁笑着向郑和介绍，“此子乃我泉州奇才，其父本是广州籍船匠，后迁至泉州，参与过海船建造。马欢自幼在船厂长大，熟稔船舶结构，后遍读诗书，考取过生员，却无意功名，偏爱番语与海道。他能说流利的阿拉伯语、波斯语，甚至一些天竺方言，曾数次随商船远航，最远抵达古里（卡利卡特）。”
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