那疤脸汉子不知是计，骂骂咧咧跳上埠头。才走得三五步，只见李俊从棚后一闪而出，一把拿住手腕，顺势往怀里一带；那汉立脚不牢，早被拖翻在地。张横、阮小七同众火家一齐抢出，把随后上岸的三个汉子也都掀翻捉了。
船上余人见势不好，慌忙撑篙离岸。那船才退得丈余，只听船梢边水响，张顺早从水底钻将出来，双手攀住舵梢，翻身跳上船去，明晃晃一把短刀，早逼住艄公咽喉。
童威、童猛也各驾小船，从芦苇荡中突出，一前一后把住水口。那几个汉子待要取刀棒抵敌，张顺把眼一瞪，喝道：“那个敢动，先吃俺一刀！”众人见前后无路，只得撇下器械，伏在舱中告饶。
众火家一拥上船，把七八个人尽数反剪双手，一发缚了，押入院中。又从舱里搜出一封书信、一面白莲木牌，并两张盖着朱印的过埠文帖，都送到赵复、萧嘉穗面前。
那些被救妇人正在院中吃粥，忽见众人押着疤脸汉子进来，内中一个三十余岁的妇人猛地撇了粥碗，踉踉跄跄冲将过来，扯住那汉衣襟哭骂道：“是你！便是你这天杀的恶贼！我女儿秀儿却在那里？”
疤脸汉子先还抵赖，只说不曾见过她。李立把眼一瞪，喝道：“认得也不认得，搜过便知！”当下上前把那汉腰间搭膊扯下，抖将开来，只见几块碎银中，滚出一把小小的银锁。
那妇人一见，劈手夺过，哭道：“这正是秀儿自幼戴的长命锁！背后这朵梅花，是她爹亲手凿的。如何却在你这贼手里？”
疤脸汉子见赃物已出，那里还敢抵赖，只得伏地告道：“那女娃已送往信州总院去了。小人见这银锁值几文钱，一时贪心，便从她颈上扯了下来。送去时人还活着，如今曾否转卖，小人却不知道。”
那妇人听说女儿尚有生路，扑到赵复面前哭道：“赵寨主，求你救救我女儿！她才八岁，胆子又小，夜里不见我便要啼哭。俺情愿一世做牛做马，只求寨主救她回来！”
赵复忙把她扶住，说道：“你女儿既送往信州，俺们便到信州寻她。你先把她年貌、衣着并身上记认，说与萧先生知道，也好访寻。”
那妇人连连点头，跟着庄客到一旁细说。其余妇人听得“信州总院”四字，也纷纷围拢上来：有的说自家孩儿也曾被送往上水，有的说同来的姐妹先前已装船去了，自此再无音信。一时间哭声又起，乱纷纷不可开交。
萧嘉穗叫众人休慌，一面教庄客逐个问记，一面拆开船上搜来的书信。看那信时，上面写道：
“白沙院本月所收人口，限今日辰牌以前装船起解；簿籍随船带来，不得遗失。老弱病坏、不能交割者，仍依旧例处置。周执事在总院候验。”
信尾不曾写下姓名，只画着一朵墨莲，旁边押着一个“周”字花押。李立听萧嘉穗念到“依旧例处置”，早已怒道：“甚么旧例！多半又是裹入草席，缚石沉江！这班撮鸟，直恁地歹毒！”
萧嘉穗不答，又把那两张过埠文帖展开来看。只见上面列着几处渡口、船行名号，末尾都盖着一个篆文“方”字朱记。
赵复看罢，问道：“昨夜搜出的账簿上，可曾见过‘周执事’三个字？这方字朱记，又是甚么来历？”
萧嘉穗叫人把两本账簿取来，就火光下逐页翻看。看了半晌，果然寻出数处，旁边分别写着“方庄护水”“周执事例银”“方家第七号关帖”等字样。内中一笔三百贯钱，下面又注着一行小字：“十内抽三，送周执事收讫。”
萧嘉穗把账簿合上，说道：“这快船、书信、文帖，都同旧账对得着。看来这周执事专在信州一带替善缘会遮护船路，每月还要收取例钱。只不知究竟是何等人物，且把那青衣管事提来，便见分晓。”两个庄客得了言语，便把那青衣管事押到后堂。那人昨夜吃萧嘉穗一剑划破手背，伤处已用布缠了；此时见总院来的快船也被截住，船上人一个不少都已拿下，脸色越发灰白。赵复先教人把他同黄脸和尚分开监押，不许两个通话，随后将书信、文帖并账簿都撇在他面前。
萧嘉穗问道：“你姓甚名谁，在这院里管些甚么？”
那人伏在地上，告道：“小人姓何，院中都唤小人何管事。平日只管记账收银，并不曾做主害人。”
萧嘉穗冷笑道：“你且休忙撇清！账簿上桩桩件件都是你亲手写下，还敢说不曾害人？我只问你，这书信上写的周执事，却是何等样人？”
说罢，把那封书信往前一推，又道：“你若从实说来，还可少吃些苦楚；若有半句虚言，俺们便把那院主、守船汉子并总院来人，分头逐个问过。到时有一处说得不同，先教你知道好歹！”
何管事偷眼看时，只见旧账早被翻出，过埠文帖也在案上，知道再遮掩不得，只得低头告道：“那周执事姓周名方，是明教中一个管事的人。近来奉了教中法旨，查点信州一路船只钱粮。善缘会的船到了信州地面，也都由他照应。”
萧嘉穗听得“周方”二字，心中一动，又问道：“此人可是四十上下年纪，生得白面长须，手中常拿一柄竹扇？”
何管事抬头看了萧嘉穗一眼，说道：“正是。先生莫非认得周执事？”
萧嘉穗转身对赵复道：“果然是他。前番方腊差人上梁山道贺，来的便是这个周方。当日在聚义厅上，他仗着江南明教人多势众，不肯推寨主为天下绿林之首，酒后还骂出‘水贼’二字。”
赵复道：“后来柴大官人陷在高唐州，俺留他随军观看。他原说梁山只仗水泊之险，待亲眼见俺们一日之间打破高唐州，早惊得变了脸色。临下山时，口里虽认梁山能战能治，却仍旧不肯服俺为首。”
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