县衙偏院，日头渐渐升高，将青石板地晒得有些发烫。那头水牛被拴在院角一棵槐树下，懒洋洋地甩着尾巴驱赶蝇虫。张老四和李老栓则被隔开看管，一个蹲在东墙角，一个坐在西墙根，依旧不时向对方投去愤愤的目光，若非有郑龙在一旁虎视眈眈地盯着，怕是又要吵嚷起来。
赵雄站在院中，眉头拧成了一个川字。他办案多年，经验不可谓不丰富，但眼下这桩争牛案，却像是一团乱麻，看似简单，却找不到线头。
“吴文，问得如何了？”赵雄看向刚从外面回来的吴文。吴文方才奉他之命，去询问了被王老五找来的几位张家沟的乡邻。
吴文翻看着手中的记录簿，眉头也微微蹙着，显然进展不顺：“头儿，问了几位乡邻，说法…莫衷一是。村头的王婆说，平日似乎多见张老四赶着牛下田，但她也记不真切，毕竟耕牛模样相似者多。沟尾的李老汉又说，好像年前是见李老栓家多了头牛，但具体何时有的，他也说不清。还有人说两家好像都一直有牛…众口纷纭，难以采信。”
这正是乡里纠纷最难办的地方。乡邻往往基于亲疏远近或模糊印象说话，难以作为确凿证据。甚至可能有人因私怨而故意提供偏颇证词。
“哼！”一旁的郑龙抱着膀子，冷哼一声，“要我说，就是这帮刁民不老实！一个个都不见棺材不掉泪！头儿，把这两人分开，交给我！我保证一顿饭的功夫，就让他们谁真谁假，吐得干干净净！”他说着，捏了捏拳头，骨节发出咔哒轻响，目光不善地扫过张、李二人。
那两人闻言，脸上都露出惧色。张老四急声道：“官爷！小人说的句句属实，经得起查问啊！”李老栓也连忙磕巴地附和：“对…对！小人不怕查，但…但不能屈打成招啊！”
赵雄瞪了郑龙一眼，语气带着警告：“郑龙！收起你那套！没有真凭实据，岂能动辄刑讯？若是冤了良善，你我心中何安？朝廷法度又何在？”他虽压力巨大，但底线犹存。刑讯是最后的手段，且极易出错，他赵雄破案，更重证据和推理。
郑龙悻悻地撇撇嘴，不再言语，但脸上明显写着不以为然。
赵雄不再理他，走到那头水牛旁边，仔细打量。吴文也跟了过来。
“头儿，方才在堂上，双方都提及牛角有旧伤，但说法不一。也提到了牛蹄有异色斑痕，位置和颜色却对不上。”吴文提醒道。
赵雄点头，俯身仔细查看水牛的双角。角质粗糙，确实有些许磨损和旧痕，但正如吴文所说，并非独一无二的特征，难以作为铁证。他又试图抬起牛蹄检查。
那牛似乎有些不耐烦，甩着头，蹄子不安地动来动去，不肯老实配合。
“小乙！过来搭把手！”赵雄头也不回地喊了一声。
林小乙正拿着水瓢，刚从井边打了水过来，闻言连忙小跑上前：“头儿，您吩咐。”
“按住它，别让它乱动。”赵雄命令道，自己则试图去掰起牛的后蹄。
林小乙（高逸）下意识地应了声“是”，放下水瓢。他靠近牛身，并没有像普通人那样贸然用力去硬掰，而是先快速观察了一下牛的情绪状态——耳朵微微后贴，尾巴甩动频率加快，显示其有些烦躁。
他犹豫了一下，像是不知道该怎么做才好，手有些笨拙地先是轻轻按在牛脖子上，然后顺着鬃毛抚摸了几下，动作略显生涩，却意外地带着一种安抚的节奏。同时，他嘴里发出无意义的、低低的“喔喔”声，分散牛的注意力。
那牛似乎感受到并无恶意，略微安静了一些。
赵雄趁此机会，迅速检查了左右后蹄的蹄甲。蹄甲沾满泥土，看不太真切。他用手抹去一些污垢，仔细分辨。
“右后蹄…似乎没什么特别明显的斑痕。”赵雄皱眉。
吴文也凑近查看，点头道：“左前蹄也看了，磨损正常，未见描述的灰斑或黄斑。”
两人都有些失望。难道是双方情急之下记错了？或者根本就是编造的细节？
林小乙在一旁低着头，保持着按压牛脖子的姿势，目光却飞快地扫过刚刚被赵雄擦拭过的右后蹄蹄甲边缘。在高逸专业的观察力下，他隐约看到蹄甲最边缘与皮肉相接的缝隙里，似乎嵌着一丝极细微的、不同于周围污垢的暗黄色泽？但被泥土和角质遮掩，极其不明显。
同时，他也注意到，当张老四因为紧张而下意识地搓着手指时，他的指甲缝里带着一些黑褐色的泥土；而李老栓的手虽然同样粗糙，指甲缝却相对干净些，只有些灰土。
‘蹄缝藏色？指甲留痕？’高逸的思维再次自动分析起来，‘如果长期饲养，接触的饲料、垫草、土壤环境可能会在牛和人身上留下不同的细微痕迹…但这需要更精密的检查才能确定。’在他原来的时代，这些都可以送去实验室分析。但在这里…
他内心苦笑一声，再次压下开口的冲动。现在说出来，无法解释自己如何能注意到这些，更无法提供有效的检验手段。
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