云州城南码头，往日里扛包呼号、船只往来如织的喧闹景象，今日被一种诡异的寂静取代了大半。官差们用绳索和长棍清出了一片空地，将那艘不祥的乌篷船孤立在僻静的一角。它像一块强行嵌入繁华图景的霉斑，黝黑的船篷在偏西的日头下泛着湿漉漉的光，引得远处围观的人群踮脚伸颈，指指点点，议论声如同潮水般低低涌动，却又不敢过分靠近，仿佛那船真带着什么噬人的诅咒。
林小乙那身崭新的靛蓝色捕快服，在这灰扑扑的码头背景下，显得格外扎眼。布料挺括，颜色鲜亮，衬得他面容清俊，却也与他身侧两位老捕快那洗得发白、边缘磨损的旧公服形成了刺目的对比。孙乾和李焕亦步亦趋地跟在他身后半步的位置，看似恭敬，眼神却像钩子一样，在他背后交换着毫不掩饰的讥诮与等着看好戏的恶意。这“衣裳架子”似的雏儿，能看出什么名堂？怕不是要被舱里那死人气味吓软了腿。
“林捕快，请吧？您是先上，还是我们哥俩给您打个前站，探探路？”孙乾拖长了调子，阴阳怪气地一伸手，指向那连接码头与鬼船、仅容一人通过的狭窄跳板。那跳板随着水波轻轻晃悠，发出不堪重负的“吱呀”声。
林小乙仿佛没听出他话里的挤兑，面色平静如水，只微微颔首，便毫不犹豫地踏了上去。他步履不快，却异常稳健，身形随着跳板的晃动微微调整，重心丝毫不乱，径直走上了那艘透着邪气的乌篷船。
甲板在他脚下发出沉闷的回应。船身比远处看着更显破旧，木质被江水长久浸泡，呈现出一种深沉的黑色，缝隙里填满了湿滑的苔藓和不知名的污渍。
孙乾抱着膀子，斜倚在舱门框上，压根没打算认真再看一遍，嘴里嘟囔着：“林捕快，不是咱哥俩偷懒，这前前后后，咱和弟兄们都快拿篦子篦过一遍了！屁的线索没有！要我说，这就是哪路水鬼寻替身，晦气冲天！咱们早点写个文书，报个‘无头悬案’，往上头一递，省时省力，大家都清净。”
李焕则在旁边假意忙碌，东摸摸船舷，西看看缆桩，附和道：“是啊，孙头儿经验老到，看得准。这船邪性得很，待久了，怕是晚上睡觉都不安稳。咱们意思到了就行，何必跟这晦气东西较真？”他说着，还夸张地搓了搓手臂，好像真沾上了什么不干净的东西。
林小乙对他们的聒噪充耳不闻。他站在船头，目光如同最精细的梳子，开始一寸寸梳理这艘船。他先是蹲下身，几乎将脸贴到湿漉漉的甲板上，仔细观察着木板纹理间残留的水渍形态和流向，又伸出修长的手指，在不同位置丈量、比较着船体两侧吃水线的深度，指尖感受着木头上细微的差异。
片刻，他站起身，语气平淡却带着不容置疑的笃定，开口道：“此船，绝非简单的顺流漂来。它是被人操纵，刻意送到此处的。”
“操纵？”孙乾像是听到了天大的笑话，嗤笑出声，唾沫星子差点喷出来，“林捕快，您这眼力……是瞧见鬼划船了不成？这空空如也的一条船，不是漂来的，难道是飞来的？”
林小乙并不动气，只是侧身，指向船体两侧与水面的交界处：“孙头请看，船体左侧吃水，比右侧深了约莫半指。再看船头朝向，与此刻江心主流方向，有一个明显的夹角，约十五度。若是无人操控，任凭船只顺流而下，船体理应基本保持平衡，船头亦会顺应主流方向。而此船姿态，分明是有人在靠岸前的最后一刻，于船体右后侧发力，或是推，或是用工具拉拽，导致船头向左偏移，左侧船底甚至可能轻微擦碰到了浅滩。”
孙乾和李焕都是一怔，下意识地顺着林小乙手指的方向仔细看去。那吃水深浅的差异极其细微，那船头偏转的角度若不刻意指出，在晃荡的水面上根本无人留意。可一旦被点明，再结合常理一想，这看似微不足道的细节，竟成了颠覆“鬼船”传言的第一块基石。
林小乙不再多言，转身走到船头系缆的木桩前。那木桩老旧，上面布满了各种划痕和磨损。他伸出指尖，轻轻拂过几道颜色尚新、边缘锐利的深痕。“原有的缆绳不见了。看这几道新痕，并非平日系泊摩擦所致，倒像是被某种粗糙之物，比如浸了水的麻绳或粗糙的皮索，在极短时间内大力、快速地拖拽磨损而成。”
他接着弯腰钻进低矮的船舱。舱内光线昏暗，一股混合了江水腥臊、木头霉烂以及一丝极淡、难以名状的异样气味扑面而来。那具尸体已被移走，只留下用白色石灰粉潦草画出的人形轮廓，在昏暗的光线下，显得格外刺目和阴森。
林小乙的目光掠过舱内简陋的布置，最后停留在那扇简陋的舱门内侧。他仔细查看着门把手下方以及门框边缘一些几乎难以察觉的、新鲜的刮擦和挤压印记。他用手指比划了一下开合的角度，又看了看门轴处几乎被忽略的细微位移痕迹。
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