民国二十八年深秋的上海，黄浦江的水裹着咸腥气，日复一日拍在十六铺码头的石阶上。水花溅起时，会沾湿朱成碧旗袍的下摆，那身暗纹提花的改良旗袍，领口别着枚珍珠胸针，腕上串着串桂花籽手串，是她从苏州东山带来的旧物。她站在朝歌食肆的渔货采购点前，指尖掠过周阿公送来的带鱼，鱼身微凉，鳞下沾着细沙——只有江岔口那片水域的鱼，才会带着这样的痕迹。她抬头望向江面，佐藤商会的黑色汽艇正缓缓驶过，艇上的松井袖口沾着红泥，那是虹口赌场特有的土色，不用细问，也知道这人昨夜又去挥霍了。
周阿公蹲在旁边，手里攥着张补了三层的渔网，指节因用力而发白。他的声音发颤，混着江风的呜咽，传到朱成碧耳中时，带着几分绝望：“朱老板，佐藤的人又涨‘统制税’了，说下个月起，每船鱼要多交两成。我家小子在晋西北当八路军，上次传信说缺药，我本想多换点奎宁，这下……”
朱成碧没说话，转身走回食肆。灶上的砂锅正熬着桂花粥，米香混着桂花的清甜漫出来，她盛了一碗，递到周阿公手里。粥面浮着层金黄的油花，是用渔民送的猪油炼的，还加了点豆沙，入口暖脾胃。周阿公接过碗时，指尖触到一张字条，是朱成碧刚才顺手放在碗底的，字条上用米汤写着“寅时三刻江岔口交接，鱼鳃藏药”，字迹娟秀却有力，是她惯常的笔锋。
“阿公，先喝粥。”朱成碧的声音很轻，却带着让人安心的力量，“佐藤涨税是假，想私吞是真。他最近在江湾囤了批棉花，要卖给汪伪，怕渔民罢捕断了他的钱路，才故意放狠话。”
周阿公捏着字条，眼眶有些发热。他早知道朱成碧不简单，去年淞沪会战，三个受伤的游击队员躲进食肆后厨，是她用熬坏的肉汤掩盖血腥味，日军搜查时，连翻了三遍都没发现异常。那时她也是这样，话不多，却总能在最关键的时候，递上能解燃眉的东西。
陈玄这时从码头那边过来，穿件洗得发白的粗布短褂，裤脚挽到膝盖，露出几道浅淡的旧疤。他手里捏着两条煎得金黄的鱼干，油香飘得很远，引得旁边的流浪狗都凑了过来。他蹲在桂树下，把鱼干递给小石头，声音平淡得像在说今天的天气：“松井扣了李阿婆的船，说没交‘码头管理费’，实则是想私吞。我刚才看见他从大世界赌场出来，手里攥着的银元上，还印着赌场的戳记。”
小石头接过鱼干，小心翼翼地揣进怀里。他知道这鱼干不是买的，是昨天陈玄趁着日军巡逻的间隙，在江岔口捕的。那时雾浓得像化不开的墨，陈玄只撑了只小划子，半个时辰就捕了半篓鲫鱼，回来煎好后，分给了码头几个断米的渔民。陈玄从不说这些，只在有人需要时，随手递上点东西，仿佛那些事都不值一提。
朱成碧走到陈玄身边，指尖拂过桂树的枝叶，落下几片细碎的花瓣。她望着江面的雾，轻声说：“我去跟佐藤谈棉花的事，正好顺带提船的事。”说完，她转身回食肆，从柜里抱出个陶坛，坛口封着红布，揭开时，一股醇厚的桂花香气漫出来，是十年陈的桂花酒。她早算准了佐藤的喜好，大阪人念家乡味，这坛酒比任何银元都管用。
陈玄靠在桂树上，看着朱成碧的背影。她走得很稳，旗袍的下摆随着脚步轻轻晃动，没有半分慌乱。他知道，朱成碧去谈判从不会打无准备的仗，她会把对方的软肋、自己的筹码，都算得清清楚楚，就像她熬粥时，连火候的大小、豆沙的量，都分毫不差。
佐藤商会的办公室在虹口的日军俱乐部旁，落地窗外正对着复兴岛的鱼市场遗址，断壁残垣间还能看见烧焦的梁木。佐藤坐在真皮沙发上，手里把玩着块玉佩，看见朱成碧进来，眼皮都没抬一下，只指了指对面的椅子。
朱成碧把陶坛放在桌上，红布一解，香气立刻填满了整个房间。佐藤的目光终于从玉佩上移开，落在陶坛上，眼睛亮了亮。他起身走过来，拿起陶坛仔细看了看，坛底印着苏州东山的窑记，是他年轻时在大阪见过的老窑款。
“朱老板懂酒。”佐藤打开坛口，倒了杯酒，琥珀色的酒液在杯中晃荡，带着细小的桂花粒。他喝了一口，眉头瞬间舒展开来，连之前因渔获不足而皱起的眉心，都平顺了不少。
“佐藤会长是大阪人，自然识得好东西。”朱成碧坐在沙发上，指尖轻轻转动着腕上的桂花籽手串，手串碰撞时发出细碎的声响，在安静的办公室里格外清晰。“我听说您最近在囤棉花，想卖给汪伪。只是渔民们最近因为涨税的事，都不愿出海了，要是鱼货断供，您给日军的‘军需份额’交不上，军部怕是会查您的账吧？”
佐藤端着酒杯的手顿了顿，酒液溅出几滴，落在西装的袖口上。他没说话，转身走回沙发，重新拿起那块玉佩，却没了之前把玩的兴致。朱成碧的话戳中了他的软肋——他私卖军管棉花，最怕的就是军部查账，而鱼货是他给军部的“投名状”，断不得。
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